乐器起源于人类劳动和生活是和生产工具密不可分的。它是是表达某种情绪或信号，河姆渡出土只有一个吹孔的陶埙可能是用于诱捕鸟兽或发信号的。有人推测，弦乐器发始于猎弓；鼓类起源于绷紧晾晒的兽皮；簧管乐器始出于一端压扁的芦苇管。随着人类生产力和智力的发展水平提高乐器及音乐在神话传说中有所体现，神话传说是人类文化史的开卷篇，是可谓中国古典文学的雏形。有“女娲作箫”、“女娲作笙”、“伏羲作箫”、“伏羲作琴”、“庖犠氏作瑟”、“倕作钟”、“伶伦入昆伦山采竹为笛”、“黄帝命伶伦铸十二钟”、“黄帝杀虁以其皮为鼓”，到周代，见于记载的乐器约近70种，出现了对乐器分类的“八音”，有了琴、瑟等拨弦乐器。在《诗经》记载了西周初年至春秋中叶500年间的作品是中国第一部诗歌总集。其中“风”是乐调的意思可见音乐渗透了当时的社会生活的各个方面中。
从《诗经》与先秦散文，楚辞汉赋，魏晋文学与南朝文论；再到初唐诗歌及唐诗的由来 ，宋词，元曲。可见乐器都是在逐步演进和发展的。