《海燕》写于旅法途中。1927年“四·一二”政变后，郑振铎为躲避因联名写信抗议蒋介石的暴行而可能遭遇的不测，被迫于5月21日乘法国邮船“阿托士”号，从上海出发逃亡到法国、英国等地将近一年半。此次同船的还有陈学昭、徐元度、袁中道、魏兆淇等，除了陈学昭外，其余三人都是在船上新结识的旅伴。在船上，他们相约把“在Athos上所感到的，所想到的，所见到的”写成文字，“寄回给亲爱的国人和亲友”。他在这次旅法途中写的散文后来被编入1932年7月上海新中国书局出版的散文、杂论集《海燕》。选入课本中的《海燕》便是其中的一篇。这篇文章确切的写作时间是1927年5月26日夜，这时，“阿托士”号已驶过香港，正向着西贡港口驶去。