先秦诸子散文产生于春秋战国百家争鸣的时代。先秦诸子散文的发展，可分为三个阶段。春秋末至战国初，代表作有道家的《老子》、儒家的《论语》、墨家的《墨子》。《老子》用短小的类似哲理诗的形式高度概括了道家的观点。《论语》多为简短的语录，不少格言警句代表了儒家思想的精粹。
《墨子》渐有论说文的基本模式，但质朴无文。战国中期，代表作为《孟子》和《庄子》，它们开始摆脱语录体。《孟子》大多用对话体进行说理，《庄子》除了对话体，还更多地借助寓言和比喻。二书皆形象生动，说理畅达，行文波澜起伏，具有比较浓厚的文学色彩。
战国后期，《荀子》和《韩非子》则是其代表作，它们既是一些单篇论说文的结集，同时又是一部经过严密组织起来的成体系的学术论著。论题集中，逻辑严密，说理透彻，文辞富丽，代表了先秦说理散文的最高成就。
这些诸子散文，尽管繁简不一，文体有别，风格各异，但它们的发展过程乃是由简而繁，由梳而密，由杂碎而严谨系统，文学的色彩也愈加浓厚。其中以《庄子》、《孟子》、《韩非子》和《荀子》最具文学价值。