推理小说类型大致上分为以下两种类型：
一、物证推理类：以亚瑟·柯南·道尔爵士（Sir Arthur Conan Doyle）笔下的夏洛克·福尔摩斯（Sherlock Holmes）以及奥斯汀·傅利曼（Richard Austin Freeman）笔下的约翰·宋戴克博士（Dr.John Evelyn Thorndyke）为代表，其特点为：专注于犯罪现场的物证搜集与搜索（诸如指纹、脚印、血液迹、现场遗落物品等此类）和破解犯人挖空心思所布置的物理或化学诡计以推论出犯人的犯罪手法，并以此找出犯人。而这也是一般推理小说的主要类型。
二、心证推理类：以G. K. 却斯特顿（Gilbert Keith Chesterton）笔下的布朗神父（Father Brown）为代表，其特点为：从对人们的行为模式与对人性的直观洞察（亦即是犯罪心理学），从而推论出犯人的犯罪模式和犯罪动机，并以此找出犯人。
当然，推理小说类型不一定就是这几类，以上所述者只不过是基本类型罢了。 推理小说中的派别分类，与一般文学分类的感觉很类似，多数都是模糊而难以明确分类的，总是会有一部作品同时有人分别认定是不同的派别，很少有作品可以精确地纳入某一分类。然而流派仍多少有些区别性，仅此稍微介绍常见数种专有名词，但请注意，即使是以下名词的定义，有时也有些歧异。
本格派：又可称为古典派或传统派。以推理解谜为主要走向，是推理小说的主流。本格派可满足以解谜为乐趣的读者，通常尽可能地让读者和侦探拥有同样线索、站在同一平面。本格派中部份作者，书中会有“向读者挑战”的宣言（例如艾勒里），也就是告诉读者“到这里你已拥有足以解开谜题的线索”，挑战读者是否能与侦探一样解开谜题。因此，注重公平与理性逻辑，是本类型推理的特征。
变格派：以诡谲气氛营造与异常心理为主轴，谜团通常极具惊奇性或为异想天开的构想，着重于出人意表的故事情节。
社会派：某种程度上为反对本格派“流于纸上谜题游戏”而生，强调推理小说不应只是推理，更应当反映并描写现实社会。此派推理小说较著重于社会写实。
冷硬派：英文为 Hard-boiled，源起于美国。“冷硬”一词原为形容一次大战时受过磨练的部队军人；用到推理小说中，即是指既冷酷又强硬的侦探角色。在这一类型的小说中，动作场面较多，解谜比例减少，主要为写实化的侦探角色导向小说，描述侦探如何凭著一双硬拳和打不死的精神，执著地追寻真相。本类型代表的作家有达许·汉密特、雷蒙·钱德勒、詹姆斯·肯恩、米凯·史必林及劳伦斯·卜洛克。另外，此流派也在四零年代衍申出黑色电影。
写实派: 没有神探的推理小说，主要描写干探(警员)追查线索的过程，福里曼˙克劳夫玆的《桶子》是当中的代表作。
法庭派：顾名思义，以法庭辩论为主轴，通常场景发生于法庭内。
日常推理：以平日生活中的解谜为主，多为短篇，代表作家包括北村熏（《空中飞马》）、米泽穗信（《春季限定草莓塔时间》）、樱庭一树（《GOSICKs》）等等。 20世纪初，国际风云变幻，第一次世界大战中诞生了间谍小说，间谍小说的写作模式是从侦探小说结构中脱胎而来的。侦探小说的写作模式是：罪案——侦查——推理——破案。间谍小说的模式是：间谍——反间谍——斗智——破案。两者都具备作案与破案两大要素。当然，间谍小说不仅为了破获某个罪犯，而是与国家利益乃至民族利益有关。法国侦探小说作家莫里斯·勒布朗的《亚森·罗平大战福尔摩斯》的有些篇章已涉及到间谍活动的内容，并引起其他作家的重视。
1903年诞生了第一部西方间谍小说《沙之谜》，作者是英国情报官欧斯金·柴尔德斯。1915年英国作家约翰·布坎写出了《三十九步》。这篇间谍小说写从南非归来的英国青年汉利，遇到了一个与国际情报机关有联系的男人，那个男人突然被谋杀，汉利也被卷进了一个国际阴谋漩涡中。从此，他处在警方的追捕与间谍谋杀的夹缝中，历经各种惊险的场面。这部读来惊心动魄的小说，开创了世界间谍小说的先河，也为毛姆、萨珀、伊安·弗林明、艾里克·安布勃、丹尼斯·韦德礼、约翰·勒卡雷、宁·戴顿、西村寿行、金圣钟的间谍小说与侦探小说提供了创作模式。
其中影响最大的是毛姆。毛姆1874年生于法国巴黎，父母双亡，由当牧师的叔父带回英国接受教育。后来又赴德国海德堡大学读书，精通法、英、德三国语言；毛姆自幼爱好写作，尽管他是医科大学的毕业生，仍弃医从文。40岁前写戏剧、散文、诗歌。40岁后致力于小说创作，以《月亮与六便士》、《雨》、《摩托车》、《剃刀边缘》、《人性枷锁》闻名于世。以间谍题材为内容的《秘密情报员》，则是闻名世界文坛的间谍小说。这部作品情节惊险，故事高潮迭起。缘于作者曾做过多年谍报员，他把国际之间的间谍战，通过侦探小说的模式加以表达，充满了悬念与格斗场面，使侦探小说的成功经验在间谍小说中得以生动体现。间谍小说尽管不等于侦探小说，但明显受到侦探小说的影响，不少场面与细节都是从侦探小说中借鉴而来的。
在东欧与前苏联，也出现了一批重要作品。苏联十月革命胜利之后，肃反工作致使国家安全部门与间谍展开了斗争，文坛出现了《冒名顶替》、《侦察员的良心》、《猫头鹰的阴影》、《一起特大要案的侦查始末》、《洛利塔号之谜》、《自杀研究者的毁灭》、《夜里发生的案件》、《死亡陷阱》、《阿尔巴特案件》等反特侦破小说。这些小说以公安机关保护胜利果实和犯罪分子盗窃情报为主线，从而展开侦破与反侦破的斗争。在五六十年代，苏联的侦探反特小说也有相当的影响，使中国与东欧文坛出现了创作“反特小说热”。 世界侦探小说艺术流派的风格多姿多彩。无论是柯南道尔，还是阿加莎·克里斯蒂，我们都能从他们的作品中感受到各自独特的魅力。同样是社会派推理小说，森村诚一区别于松本清张，夏树静子区别于仁木悦子，西村京太郎区别于高木彬光，西村寿行区别于胜目梓，各自形成了细腻、粗犷、委婉、刚烈、奇异、严峻、香艳、朴素、恐怖、幽默的艺术风格与流派。如森村诚一喜欢选择登山为作案现场，《恋情的报复》、《青春的证明》、《复仇幽灵》中都有登山队员遇害的情节：一方面为案情增加神秘的色彩，另一方面也写出了日本人喜欢登山的特点。西村京太郎则把凶案安排在列车上。如《约会中的阴谋》、《六号车厢》、《蓝色列车上的谋杀案》，从而使案情扑朔迷离，把凶手的范围缩小到最小程度，引起读者浓厚的兴趣。佐野洋则把凶案的发生，插入男女恋情之中，通过日本婚姻问题来反映社会问题。这些独特的创作方式以及作品的独特风格，使侦探推理小说在世界文坛上大放异彩。