1994年以前张家界仅仅只指现张家界村，解放后在张家界村所辖的青岩山建立“张家界国有林场”，80年代在林场基础上成立“张家界国家森林公园”，从此“张家界”扬名海外，1994年为更好的发展旅游业，宣传张家界，经国务院批准，刚成立不久的“大庸市”更名为“张家界市”。
至于“张家界”三字的真正起源，清代《光绪永定县乡土志》记载：“张万聪，明成化时，以指挥（使）自南昌丰乐（县）官永定卫，遂著族焉。”永定卫大庸所指挥张万聪第六代孙张再昌在《崇祯张氏族谱》中写道：“吾祖（张万）聪公，大明成化时，奉旨实授指挥至（大庸）所镇戍，即慈姑州永定卫大庸所也……大明弘治间，见我祖（张万）聪公镇守多载，忠胆报国，将（永定）卫城西关外鹞鹰坡直至龙凤庵一带山林之地恩赐给我祖聪公，为功绩之典。”
这些史料证实永定卫大庸所指挥张万聪在明代弘治年间得到（张家界）龙凤庵一带封地以后，带着全家人搬迁定居，雇佣当地土家先民开垦山林之地，张家界一带遂为张万聪所有并且经营开发，张万聪遂成为张家界（指张家界村，非其永定他脉系张氏）始迁祖。张万聪的母亲黄氏死后，葬于张家界峰顶南侧。为了祭祀其母，修建清平寺兼作墓庐，内供明代张万聪之母黄氏婆婆塑像，故得名“黄氏寨”。张万聪死后亦葬在张家界，张万聪的坟墓至今仍在张家界居委会庙湾组张家老屋背后祖山。明代崇祯三年（公元1630年），张万聪第六代孙张再弘因设“团官衙署”于索溪界而更名为张家界。（注：此时直至1994年前的张家界仅指“现张家界村”。）
张家界之名始见于明代崇祯四年（公元1631年）张再昌所撰《崇祯张氏族谱》序言。
《崇祯张氏族谱》记载了张家界地名演变过程：“大明崇祯三年……兄（张）再弘蒙恩赐团官，故索溪界即张家界是也。东六房岗、朝阳湾,西白羊山、楠竹院、中坪等地系兄（张再弘）团官衙署。感先祖荫袭之德，蒙敕旨建造之。” 现在，张家界国家森林公园张家界村的张自明、张新明等张姓居民均说是其祖先永定卫指挥张万聪的后代。经查有关史志，张家界、朝天山、青岩山等风景区自古并非一地，亦无统一地名。从沙堤朝阳以上的磨子峪至锣鼓塌老磨湾一带称张家界，从黄石寨至朝天观一带称朝天山（又名马鬃岭），从黄石寨至百丈峡一带称青岩山。陈光前在第一部记载张家界风景区的《明代万历慈利县志》中写道：“三女崖与天门山对峙，石状如三女，俗呼三姊妹。”清代《道光永定县志》记载：“青岩山，县西北八十里，上产石耳。”清代《同治直隶澧州志》亦载：“黄丝寨在城北八十里，近源头。四周绝壁，一径可上。”明清时期张氏居住的张家界是指今磨子峪水库至锣鼓塌的一道狭长山峪。张姓后裔在张家界繁衍了十七代，至今已近千人。清代《道光永定县志》曾载：“无事溪（今沙堤溪）发源于张家界。”清代王先谦编辑的《湖南全省掌故备考》也载：“无事溪（今沙堤溪）源出永定县张家界。”《民国慈利县志》又载：“索溪上源（今金鞭溪）出大庸张家界。”可见，张家界之“界”原为水界，是无事溪北源与金鞭溪南源的分水之界。无事溪源头与金鞭溪源头分界之处锣鼓塌南侧山岭张家界是明清时期的张家界，即今张家界国家森林公园张家界居委会。