居士就是在家（寺院外的地方）修行的人。
居士：梵文 Grha-pati，意为家长、家主、长者、或有财产、或‘居家之士’。原指印度第三商工阶级毗舍族 Vaisya 的富翁或德高望重的有道之士而言。但在今天中国佛教社会，已普称一切信佛教的在家佛教徒为居士了。
“居士”一词，也非佛教的专有，在中国的《礼记》中就已有了“居士锦带”一语，那是指的为道为艺的处士，含有隐士的意义。
在印度，居士也不是由于佛教所创，梵语称居士为“迦罗越”，不论信不信佛教，凡是居家之士，便可称为居士。
佛教对在家信徒尊称为居士的由来，大概是出源于《维摩诘经》，维摩诘***有四个尊称：方便品称为长者，文殊问疾品称为上人及大士，菩萨品等则称为居士。因据罗什、智者、玄奘等大师的解释，维摩诘是东方阿阏佛国的一生补处菩萨，示现在家相化度众生，所以用居士一词称在家的佛教徒，也含有尊为大菩萨的意味在内了。
可见，一位名副其实的居士，便该是一位大乘的菩萨，决不是带有灰色气氛的处士或隐士。
然在《长阿含经》中，唯将四大阶级的第三阶级吠舍种称为居士，并将轮王的主藏(财货)大臣，称为居士宝，那么居士者，相当于商人、经理或者是实业家了。
在我国，居士一词原出于礼记玉藻篇，于韩非子一书中，亦谓有任矞、华仕等居士，皆指颇有道艺而不求仕宦之处士。其后，我国与日本多不依经律所说之本意，而泛称有道之处士为居士，如首楞严经义疏注卷一、法华经演义卷七之一、祖庭事苑卷三等所载。
唐宋时期，佛教在我国盛行，道教修行之人也自称居士，对中上层知识分子影响很深，所以许多人便以“居士”为号。比如笃信道教的李白号“青莲居士”；白居易自称‘香山居士”；苏轼号“东坡居士”，范成大自号“石湖居士”；李清照自号“易安居士”。
居士的由来：
据说，释迦牟尼在鹿野苑附近传教时，婆罗奈城的一位长者——俱梨迦的儿子耶舍，因厌倦奢侈豪华的生活，深夜逃到鹿野苑，请求释迦牟尼帮他解脱苦恼。释迦牟尼听到耶舍的苦恼与自己当太子的时候相似，都是厌倦现在的生活，就十分同情，将他收为弟子。而这时，耶舍的父亲——俱梨迦寻找儿子到了佛陀处，佛陀向他讲了佛理：富贵并不可靠，人生最宝贵的是觉悟。俱梨迦受了佛的启示，也想出家，但又恐家业又无人管理。佛陀教导说，信仰佛法不必一定出家。于是便收俱梨迦为第一个在家的佛弟子，称为优婆塞，就是指居家修道的居士。俱梨迦成为“优婆塞（居士）”之后，请佛陀到他家讲学。释迦牟尼在俱梨迦家中时，对耶舍的母亲宣讲了佛法，耶舍的母亲愿意当释迦牟尼的信女，过佛化的家庭生活。于是佛陀收她为第一个优婆夷，意为清信女，汉译女居士。佛陀说过，在家修行的优婆塞和优婆夷，如果遵守不杀生、不偷盗、不淫邪、不妄语、不饮酒这五成，就同佛的其他弟子一样了。
历史上的居士
青莲居士——李 白（唐代大诗人）
香山居士——白居易（唐代大诗人）
耐辱居士——司空图（唐诗人）
乌伤居士——傅 翕（南北朝梁善慧尊者）
莲峰居士——李 煜（南唐后主)
龙丘居士——陈慥（北宋诗人）
无尽居士——张商英（北宋名相）
姑溪居士——李之仪（北宋文学家）
山谷居士——黄庭坚（北宋文学家）
半山居士——王安石（北宋文学家）
范仲淹居士——范仲淹（北宋政治文学家）
斜川居士——苏 过（北宋文学家）
翠微居士——薛绍彭（北宋书法家）
一佛居士——郑 侠（北宋文学家）
鹿门居士——米 芾（北宋书法家）
草堂居士——魏 野（北宋诗人）
六一居士——欧阳修（北宋文学家）
东坡居士——苏 轼（北宋文学家）
淮海居士——秦 观（北宋词人）
后山居士——陈师道（北宋女诗人)
斜川居士——苏 过（北宋文学家）
清真居士——周邦彦（北宋著名词人)
至游居士——曾 慥（北宋末、南宋初）
稼轩居士——辛弃疾（南宋词人）
彝斋居士——赵孟坚（南宋画家）
简斋居士——陈与义（南宋词人）
芦川居士——张元干（南宋词人）
石林居士——叶梦得（南宋词人）
后村居士——刘克庄（南宋文学家）
深宁居士——王应麟（南宋学者）
易安居士——李清照（南宋女词人)
茶山居士——曾 畿（南宋诗人）
芦川居士——张元干（南宋词人）
灌园居士——计有功（南宋文学家）
石湖居士——范成大（南宋诗人）
遂初居士——尤 袤（南宋诗人）
于湖居士——张孝祥（南宋词人)
幽栖居士——朱淑真（南宋女词人）
后村居士——刘克庄（南宋文学家）
深宁居士——王应麟（南宋学者）
无诤居士——刘 迎（金文学家）
云林居士——倪 瓒（元代画家）
湛然居士——耶律楚材（元政治家、诗人）
瑁湖居士——陆居仁（元书法家）
清容居士——袁 桷（元代著名作家）
衡山居士——文征明（明画家、文学家）
无相居士——宋 濂（明画家）
圣华居士——丁云鹏（明画家）
梅村居士——吴伟业（明代诗人）
青藤居士——徐 渭（明晚期文学艺术家）
石头居士——袁宏道（明文学家）
沧溟居士——李攀龙（明文学家）
香光居士——董其昌（明清书法家）
六如居士——唐 寅（明画家、文学家）
遵岩居士——王慎中（明散文家）
温陵居士——李 贽（明文学家）
莲溪居士——薛论道（明散曲家）
慎娱居士——李流芳（明文学家、画家）
蝶庵居士——张 岱 （明末清初文学家）
梅溪居士——钱 泳（明清文学家）
柳泉居士——蒲松龄（清文学家）
瓠冈居士——史震林（清文学家）
更生居士——洪亮吉（清文学家、经学家）
明珊居士——招子庸（清文学家）
万松居士——钱 载（清诗人、画家）
板桥居士——郑板桥（清书画家、文学家）
芹溪居士——曹雪芹（清文学家）
随园居士——袁 枚（清文学家）
破尘居士、圆明居士——雍正皇帝
瓠冈居士——史震林（清文学家）
天瓶居士——张 照（清代书法家）
更生居士——洪亮吉（清文学家、经学家）
明珊居士——招子庸（清文学家）
苇间居士——边寿民（清代画家）
樵山居士、观白居士——张 崟（清代画家）
晚学居士——吴熙载（清篆刻家）
瓶庵居士——翁同龢（咸丰六年状元，近代史颇有影响政治家）
仁山居士——杨文会（清末佛学家）
东洲居士——何绍基
观濠居士——杨沂孙
井东居士——戴 熙
范湖居士——周 闲
风流居士——铃木大拙（日本佛教学者）
无竞居士——张之洞（清洋务派代表人物之一）
太炎居士——章炳麟（国学大师）
安明居士——申宝峰（词曲作家、诗人、学者、社会评论家）
曲园居士——俞 樾（国学大师）
量守居士——黄 侃（国学大师）
戒欣居士——赵蓓欣（当代国画家）
传立居士——崔建立（一然，当代国画家）
东岭居士——李艳晓（作家、律师、摄影师、拍摄佛教祖庭/）
康德居士——周师全（现代名医）
若斋居士——张耀虎（现代青年书法家、作家、诗人）