曾国藩去世后，曾国藩一家断绝了最重要的经济来源，生活一直很贫困。曾国藩去世五年后，他的儿子曾因为家里生了重病，没钱治病，不得不向新疆的左借钱。左在幕后知道了这件事，非常感动，给了他320元。后来他写信告诉儿子，“作为一个中兴老兵的儿子，忍不住要挨饿。如你所见，郑文的清明节对后代来说已经足够了。”也就是说，这样的官二代，一个有功之臣的后代，现在穷成这样，曾国藩确实是一个清官。
曾家要想发财，机会太多了。比如很多人通过曾国藩自己创办的两淮盐票发了横财。一开始这些盐票的价格很便宜，但是利息很高，比今天的原始股还赚钱。据曾的后人说：
每张盐票的票面价格是220英镑，然后以22000英镑出售，年息34200英镑；那时候只要家里有盐票，都是有钱人。
江西著名富商周福久，原本是个穷人，在长沙埠村做文员。有一次，他去扬州给掌柜收账。欠钱的人一时没钱，就用盐票支付，但主人不知道什么是盐票，就不同意了。周福久主动借钱，中了盐票。有了这些盐票，他很快就成了富翁，后来身价4500万英镑。
但曾国藩命令家人不要买盐票。以曾国藩当时的权势，买一两百张盐票对他自己或家人来说都是小事一桩，并不违法。一个人赚两万，一两百就是一两百万。但曾国藩没有这样做。
曾国藩的清廉，虽然他生前不张扬，也不想让别人知道，但背后还是免不了被提起。
薛福成《代李伯陈忠义述略》中有一段话是这样说的：曾国藩一生清廉，冷若冰霜。你应得的廉政建设的钱都用在了公务上，从来没有盖过房子买过地。衣食十分节俭，但每餐只有四个菜；子女结婚，开销不得超过二百两银子，作为家训。但当友军发不出工资，灾民吃不上饭，地方公务要建立的时候，他会毫不犹豫地用自己攒下的工资来补充公款的不足。
这种叙述应该是现实的。
纵观曾国藩的一生，他的为官风格非常独特。一方面，他确实是个清官。他的“洁癖”是真诚的，他问心无愧。在现有的资料中，我们找不到曾国藩把任何公款装进自己口袋的记录。他一生过着简朴的生活。“他晚上不吃肉。”他的鞋袜仍然是他妻子和儿媳在清朝后期做的，这里真的很干净。
另一方面，曾国藩的失传杂文缺少“穷不能丢”、“种菜吃官”等极端情节。在中国人眼里，一个真正的清官，必须是“看得见的”，一尘不染，足够清清白白，才能成为哈里式的“受虐狂”或“受虐狂”。曾国藩远没有清楚到这种程度。
如果把清官归为一类，曾国藩应该归为“非典型清官”。也就是说，表面上，内心是诚实而冷酷的。这是因为曾国藩的志向不是做“清官”，而是做大事。
以海瑞为代表的传统清官，特点是锲而不舍，只接受字面上的条条框框，绝不妥协实际的潜规则。所以，哈里拒绝了任何灰色收入，他的工资不够。他不得不在政府里建立自己的花园来养活自己，甚至偶尔买几斤肉也会成为一种“轰动”。
但是，这样的清官，在官场上只能成为公敌，得不到别人的配合。哈利清澈如水，难免折射出他人的不洁。因此，哈里的一生受到了官场排斥的打击，无法调动一切可能的力量去完成一些真正有利于国家经济和人民生活的大事。
曾国藩不想做海瑞式的官员。他努力磨练自己，尽一切努力保持内心的圣洁，以实现自己的外王生涯。所以他更注重效果而不是名字。
曾国藩从自己的经历中总结出，一个独立的人，必然是被所有人排斥的。所以，在官场上，那些表现得太古板的人，表面上看起来很强势，其实很懦弱。这片土地上真正强大的人，是那些表面上看起来软弱，屈服的人。所以曾国藩故意把海瑞弄得一尘不染，却又极力避免干净如水。他的选择远比做一个“清官”复杂和沉重。