四大元曲家指关汉卿、白朴、郑光祖、马致远四位元代杂剧作家。
1、关汉卿
原名不详，字汉卿，号已斋（又作一斋、已斋叟），汉族，解州（今山西省运城）人，另有籍贯大都（今北京市）和祁州（今河北省安国市）等说。元杂剧奠基人，四大家之首。代表作：《窦娥冤》《救风尘》《望江亭》《鲁斋郎》《单刀会》。
2、白朴
原名恒，字仁甫，后改名朴，字太素，号兰谷，汉族，祖籍_州（今山西河曲），汴梁（今河南开封）人，晚岁寓居金陵（今江苏南京），终身未仕。代表作：《唐明皇秋夜梧桐雨》《裴少俊墙头马上》（简称《墙头马上》）《董秀英花月东墙记》（简称《东墙记》）《天净沙·秋》。
3、郑光祖
字德辉，汉族，平阳襄陵（今山西临汾市襄汾县）人，元代著名杂剧家、散曲家。代表作：《周公摄政》《王粲登楼》《翰林风月》《倩女离魂》。
4、马致远
号东篱，大都（今北京，有异议）人，元代戏曲作家、散曲家、散文家。代表作：《江州司马青衫泪》《半夜雷轰荐福碑》《西华山陈抟高卧》《天净沙·秋思》。
元曲的历史背景：
元曲又称夹心。元曲是盛行于元代的一种文艺形式，包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。 杂剧，宋代以滑稽搞笑为特点的一种表演形式。元代发展成戏曲形式，每本以四折为主，在开头或折间另加楔子。每折用同宫调同韵的北曲套曲和宾白组成。
如关汉卿的《窦娥冤》等。流行于大都（今北京）一带。明清两代也有杂剧，但每本不限四折。 散曲，盛行于元、明、清三代的没有宾白的曲子形式。内容以抒情为主，有小令和散套两种。
元代是元曲的鼎盛时期。一般来说，元杂剧和散曲合称为元曲，杂剧是戏曲，散曲是诗歌，属于不同的文学体裁。但也有相同之处。两者都采用北曲为演唱形式。因此，散曲，剧曲又称之为乐府。散曲是元代文学主体。不过，元杂剧的成就和影响远远超过散曲，因此也有人以“元曲”单指杂剧，元曲也即“元代戏曲”。