桐城三祖为桐城派早期三位重要作家，分别为方苞、刘大櫆、姚鼐。
方苞(1668-1749) 清代散文家。字凤九，一字灵皋，号望溪。安徽桐城人。康熙四十五年(1706)进士。五十年，被牵连进戴名世《南山集》案入狱。
刘大櫆（1698—1780）字才甫，一字耕南，号海峰，安徽桐城县陈洲乡（今枞阳县汤沟镇） 人，刘大櫆出身于耕读世家，祖、父均为秀才，塾师兼事农作。
姚鼐一世祖居麻溪（今枞阳钱桥河南岸姚王集），其五世祖姚旭明景泰年间迁居桐城城里。其在继方、刘已有成就的基础上提倡文章要“义理”、“考证"、“辞章”三者相互为用。所谓“义理”就是程朱理学；“考证”就是对古代文献、文义、字句的考据；“辞章”就是写文章要讲求文采。
扩展资料“桐城派”散文理论的建立，是从方苞开始的
桐城派是我国清代文坛上最大的散文流派，亦称“桐城古文派”，世通称“桐城派”。它以其文统的源远流长，文论的博大精深，著述的丰厚清正，风靡全国，享誉海外，在中国古代文学史上占有显赫地位，是中华民族传统文化中的一座丰碑。
正式打出“桐城派”旗号的，是道光、咸丰年间的曾国藩，他在《欧阳生文集序》中，称道方、刘、姚善为古文辞后，自此，以桐城地域命名的“桐城派”应运而生。
桐城派以其文统的源远流长、文论的博大精深、著述的丰厚清正而闻名，在中国古代文学史上占有显赫地位。
戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐被尊为桐城派“四祖”，师事、私淑或膺服他们的作家，遍及全国19个省(市)计1211人，传世作品2000余种，主盟清代文坛200余年，其影响延及近代。
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