明朝前期，三杨开创的“台阁体”成为文学主流，为了改变这样粉饰太平无病呻吟的文风，文学上出现了“前后七子”的复古运动。“前七子”指的是弘治、正德年间的一个文学流派，代表人物有李梦阳、何景明、徐祯卿、康海、王九思、边贡、王延相等七人。他们强调文章学习秦汉，古诗推崇汉魏，近体宗法盛唐，提出了“文必秦汉，诗必盛唐”的口号。前七子虽然只是仿效古人的诗作，形式呆板，内容也没有什么创新，但是在打击八股文，提倡复古方面，仍然有一定的功绩。前七子之后，嘉靖、隆庆年间又出现了一个继续提倡复古的文学流派，代表人物有李攀龙、王世贞、谢榛、宗臣、梁有誉、吴国论、徐中行等人，称为“后七子”。后七子在文坛上活跃的时间较有发展和变化。到了复古运动后期，公安、竟陵两派异军突起，前后七子的影响逐渐被这两派所取代。