在哲学上，王阳明继承和发展了陆九渊的“心学”。他的思想强调“良知”和“知行合一”，肯定人的主体地位，把人的能动性置于其理论的中心。王阳明的弟子王艮进一步强化了这一论点，提出“人日用即道”，肯定了普通人日常生活的意义。但李贽肯定了“人欲”的价值，认为人的道德观念源于日常生活的需要，体现了追求个人价值的思想。随着西学的传入，科学精神和务实的学习方式开始流行。明末，随着朝代的更替和不同民族的进入，哲人开始更多地思考现实问题和政治改良，如王船山、黄立洲、顾等。
然而，晚明书院的繁荣影响了官方的学术地位。许多知识分子在大学讲课时利用这个机会批评时政。比如，曾在林动学院讲学的顾宪成和高攀龙，经常讽刺时政，使林动学院成为与建制派对抗的中心，导致林动党内斗争。当时的学者还利用寺庙周围的空地举办“讲座”，倡导新的思想价值观和人生观。
文学
文学上，《西游记》、《水浒传》、《三国演义》、《金瓶梅》是中国小说史上的四大名著，都发源于明代。冯梦龙的三部白话短篇小说集每部40篇，***120篇，主要描写年轻人的爱情故事和普通人的生活。其中最著名的集子是《杜十娘怒沉百宝箱》、《于今怒打瘦情人》、《转运韩遇洞庭红》等类似于《三言》的短篇小说，每篇40篇，其中凌梦初主编的《二拍》和龙任主编的《邢世炎》，直到1987年才被发现。传统雅文学在明代继续发展。著名学者有刘基、宋濂、高启、方孝孺、唐寅、归有光、徐渭、王士祯、袁宏道、钱、张岱、吴等。散曲艺术家有王攀、冯为民、薛伦道、陈毅、康海等。
万历时期，出现了以袁宗道、袁宏道、袁中道为代表的公安派。他们认为文学随着时代而变化，随着时代的不同，也就是有不同种类的文学。以竟陵钟惺、谭为代表的竟陵派，主张以己之灵言志，为古人之灵祈福，目的是“引古人之灵以满足后人之魂，以抑其魂”。
小说
明代文学以小说取得了最高的艺术成就，产生了大量以历史、神仙、公案、传说和市民日常生活为题材的小说、短剧和戏仿作品。小说中的《三国演义》、《水浒传》、《西游记》堪称一代巨作。《金瓶梅》，出现在明中叶，也是一部著名的小说。
明代的短篇小说创作也非常繁荣。一些学者对宋元时期的文字进行了加工和改写，创造了文字。《三言》，《二拍》是这类剧本和哑剧的代表作品。
戏曲
明初，自元代以来，奇葩杂剧一度衰落。明中叶以后，随着城市经济的繁荣，通俗戏曲有了新的发展，产生了许多进步作品。明代最著名的戏剧是《牡丹亭》。
明代流行的戏曲唱腔主要有弋阳腔和昆山腔。昆曲仅限于吴中。在金笳统治时期，著名音乐家魏良辅对昆曲进行了改革，不仅保留了南戏的特点，还保留了一些热情大方的北戏，成为当时最有影响的戏曲音乐。
书法
明代宫廷推崇书法，主要是行书和草书。明初书法陷入台阁泥潭，沈的弟弟将稳中有降的局面推向极致。“金玉书为朝廷所用，藏于秘府，授以国书”。二申书法被提升为科举标准，虎体盛行。明代中期，吴中四大家族崛起，书法开始发展成为一种生活状态。朱允明、文徵明、王充、唐寅是这一时期的代表，书法开始进入崇尚个性的新境界。晚明书法界出现了一股批判思潮，如、黄道周、王铎、倪等。书法追求大尺度、多变的视觉效果。而董其昌，铁学的殿军，依然坚守传统立场。
诗歌散文
但明代诗歌数量庞大，不仅作家众多，而且体裁各异。从《永乐大典》年到《道统》年，以内阁大学士杨士奇、杨蓉、杨普为代表的“太阁体”诗出现在文坛上。明代中期，在反对老虎文风的斗争中，以李梦阳、何敬明为首的“前七子”在弘治、郑德年间首先崛起，而以李攀龙、王世贞为首的“后七子”则在嘉靖、万历年间独霸文坛。他们呼吁复古，主张“文必秦汉，诗必盛唐”。当前，随着七子复兴运动的兴起，“唐颂派”和“公安派”相继出现在文坛上。
画
明初，宫廷绘画是家庭绘画的主流。15世纪中叶，沈周、文徵明、唐寅、仇英崛起为江南“武术四大家”。他们广泛吸收了唐、五代、宋元的长处，形成了自己独特的绘画风格。金笳时期，杰出的画家徐渭另辟蹊径，创作了泼墨花卉。明末，董其昌松江画派是画坛的中心。董其昌师从元四家，擅长水墨画和泼墨。他的作品清丽飘逸，云淡风轻。明末有陈洪绶、崔自忠、曾静等著名画家。