《申报》是中国现代报纸开端的标志。1872年英商美查创办，以赢利为主要目的的商业报纸。在外国人办的报刊中，由中国人主执笔政的，《申报》是第一家。《申报》对新闻业务进行的改革：一是发表政论文章。报纸的言论要“有系乎国计民生”，要“上关皇朝经济，下知小民稼穑之苦”。二是改革新闻报道。重视新闻的真实性，日本侵略台湾，美查为了了解事实真相，派人去台湾采访，这是上海中文报纸中军事通讯的开端，也是《申报》重视新闻真实性的反映。其次是注重反映社会实际生活，连续三年报道“杨乃武冤案”，这是当时中文报刊中最早最长的连续报道，最后披露了冤案的真相。三是重视发表副刊性文字。四是经营副业。①创办文艺杂志；②出版白话新闻报。1876年《申报》创办了通俗易懂的白话小说《民报》。这是我国最早的白话报刊。；③编印画报。1877年《申报》出版了《瀛寰画报》。；④印书。此外，《申报》馆还开办了江苏药水厂，肥皂厂等，并由此在1889年组成“美查有限公司”，总资产达白银30万两，超过创刊基金180多倍，实现了美查的“赢利”的目的。
提要：《申报》创办于1872年4月30日。历经了清朝同治、光绪和宣统三个朝代，又经历了辛亥革命，五四运动，北伐战争，抗日战争和解放战争等各个历史阶段，至1949年5月27日上海解放时停刊。1982年上海市委和市出版局做出决定，委托上海书店以影印的方式保存并出版全套《申报》。
为何下如此大的气力保存《申报》？寻其原因，一是完整存世的《申报》仅有一套，不成套的大都已纸质松脆，风化发黄，很难翻检；另一个重要原因就是《申报》不仅是中国最早出版的报纸之一，还因为它堪称中国近代史史料之宝库。
历经三个朝代的史料宝库
在《申报》生存的78年间，除历经了清朝同治、光绪和宣统三个朝代，世界还发生了两次世界大战，发生了具有历史意义的俄国十月革命，发生了中法战争，甲午战争，日俄战争以及戊戌维新，义和团运动，八国联军入侵北京和“四·一二”叛变等重大历史事件。此外，还有许多市井琐闻和社会事件，如晚清四大奇案之一的杨乃武与小白菜，杨文道冤狱案等。因此，以新闻、评论、广告为内容的报纸，不管其记载是有意还是无意，观点是否客观、公正，但以文字记录下丰富的史料素材其作用是毋庸置疑的。
再以出版业和货币制度为例。中国的出版印刷事业是怎样发展的？哪一家印刷所、书局何时开张，如何演变？官方和民众对出版业的态度如何？出版过哪些书刊？历年货币的变化，物价的涨落，外国资本的进入，民族资本的兴衰，农业和手工业的凋敝等等，在《申报》的新闻和广告里都可以找到它们的源本和变故。
创办者是个英国人
《申报》的创办人是同治初年来华经营茶叶和布匹的英国人安纳斯托·美查(E. Major)。由于在中国待久了，美查对中国情形熟悉，学会了中国语言、文字。在生意不好时，美查决定改营办报。1871年美查和他的三位友人，以每人出股银400两，合计1600两作为股本，创办了《申报》。美查根据生意场上的经验，深知要使华文报纸得以生存和发展，在内容上就必须符合华人的要求。因此，他嘱咐馆内同事说：“这报是给华人看的，文字应从华人方面着想。”
《申报》创立后，美查颇信任华人，并放手让他们去做。面对一种新创的新闻纸事业，在几位主笔和馆内人员的努力下，《申报》从形式到内容不断改进，很快战胜了它在上海的竞争对手《上海新报》和其它华文报，销量从初创时的600份，到1889年美查离开时，增加到6000份。取名《申报》，源于民间喜用“申”字来代表上海。美查也知道，若把这张新办的报纸冠上“申”字，一看就知道是上海办的报纸，故正式名谓《申江新报》，缩写为《申报》。初办时《申报》每两天出一刊，从第五号起每天出版(星期日休刊)。《申报》曾用过中国毛太纸、赛连纸、机制油光纸和竹连纸印刷，都是单面印，每张8版，每版长宽各约9英寸。1909年起开始使用新闻纸两面印刷。
“将天下可传之事，通播于天下”
如果用现代的眼光看《申报》的创刊号，它从形式到内容都显得稚嫩。全部八个版面称得上新闻的只有一篇，另一篇转载港报的内容既没有时间，也没有地址，算不上是新闻。但这并不影响《申报》创刊号的主要目的，即以“本馆告白”和“本馆条例”来公布主人办报纸的宗旨、方针以及稿约和广告经费等重要内容。其要点可概括如下：
1、 当代有许多可以作传的事情，湮没不彰，原因是没有很好地加以记载。中国的古笈虽有记载，但都是前代的事情，且文辞高古，一般百姓看不懂。
2、 古笈中虽然也有稍为通俗的书籍，小说，博物志等，但是有些内容荒诞无稽，只能作为文人的清谈材料，不能雅俗***享。
3、 现在的新闻纸所刊出的文章，事情简而能祥，文字通俗，不仅士大夫欣赏，即使工、农、商贾皆能通晓。
4、 新闻纸内容，有国家之政治，风俗之变迁，中外交涉之要务，商贾贸易之利弊以及一切可惊可喜之事。
5、 有了新闻纸才能将天下可传之事，通播于天下，使人们不出户庭而知天下之事。
6、 条例申明：报纸零售和整批的手续及价格；欢迎投稿，不需付费；刊登告白(即广告)的手续及付费办法。(规定西人的广告费比华人的加倍)
由以上可见，《申报》开宗明义，以一般百姓为读者对象，使得一些普通的中国人开始知道读报，也使得一大批中国人从懂得读报的第一天起，就是《申报》的读者。
1905年、1911年和1932年，《申报》因“世势日进，人事日繁”，而进行了几次大的改革，整顿和调整过时守旧的做法，拟定新的办报宗旨和工作方针，力图顺应历史潮流，“以肩荷社会先驱和推进时代的责任，使社会进入合理的常轨，并民族臻于兴盛与繁荣”。1932年的新编辑政策公布在该报60周年时评栏上，读后使人有耳目一新，与时俱进的感觉。
副刊“自由谈”堪称现代文学史
《申报》除刊登国内外重要新闻、通讯，发表著名人士文章、宣言之外，还增加篇幅辟出专栏和副刊，如“经济专刊”、“教育消息”、“商业新闻”、“科学周刊”、“通俗讲座”、“医学周刊”、“电影专刊”以及“读者顾问”、“图画周刊”和副刊“自由谈”等。在所有的副刊、专栏中，以副刊“自由谈”的影响最大，历史也较长，以至于有人说，谈中国现代文学史就不能不谈《申报》的副刊“自由谈”。
“自由谈”在1911年8月24日创刊，至1949年5月停刊，***出了39年。开始的内容，刊登记叙风花雪月、奇闻轶事、诗词歌赋的文章以及小说连载。1932年有中国报业巨擘之称的史量才(时任《申报》总经理)，改组“自由谈”，聘请留法回国的黎烈文任主编，约请鲁迅和茅盾两大名家，以千字左右的杂感文刊登在“自由谈”上。此举引来许多老作家和左翼青年作家撰稿投登。陈望道、夏丐尊、周建人、叶圣陶、老舍、沈从文、郁达夫、巴金、张天翼等都寄上作品，章太炎、柳亚子、吴稚晖也为“自由谈”写过文章。
一时间“自由谈”的内容五光十色、热闹活泼，除杂感外，还有散文、随笔、游记、速写、小考证、读书记、文艺评论、科学小品和短篇翻译等，其中最受欢迎的是每天一篇针对时局形势、社会风尚习惯而写的议论性杂感“花边文学”，如瞿秋白与鲁迅合作发表的《儿时》、《〈子夜〉和国货年》等。由于执笔人多，文章尖锐活泼，有针对性，使“自由谈”在当时起到了推动社会进步的作用。不仅如此，以它为平台，“自由谈”还培养出一批文学界的新人，如姚雪垠、刘白羽、周而复、林娜(司马文森)、柯灵、黑丁、荒煤、罗洪等，他们纷纷携笔登台，在“自由谈”上试练笔墨，磨砺作品。
日伪和国民党致其死命
《申报》一生服务于社会，也随着人与社会的变化、动荡而变迁、浮沉。1909年《申报》由美查公司转入国人之手。买办席子佩接手后，由于经营不善，于1912年5月转让给张赓、史量才、应季中、赵竹君等5人，由史量才任总经理。此后二十余年，史量才作为中国最大的报业资本家，孜孜于经营《申报》。他网罗人才，改进业务，设立分馆，扩大消息来源和广告范围，修建五层大厦，购进新式印刷机，使《申报》销量大增，到1926年日出报14万多份，与另一份《新闻报》一起成为全国发行量最大的两家报纸之一。
1934年11月13日，史量才因倾向进步，主张抗日，不受国民党的驾驭或羁縻，被蓝衣社特务刺杀在沪杭公路上。之后，其子史咏赓继承父业，迫于当时的形势，《申报》的言论态度又趋向保守，相关的各项社会文化事业如出版《申报年鉴》、《申报丛书》、《中国分省地图》等，以及由李公朴和艾思奇等人主持举办的“申报流通图书馆”、“申报新闻函授学校”和“申报妇女补习学校”等被迫中断或改弦更张。1937年“八·一三”以后，上海沦陷，《申报》因抗拒日方新闻检查自动停刊。后又转移到汉口、香港出报，至1938年10月又迁回上海。1941年12月，太平洋战争爆发，《申报》由日本海军报道部接收并改组，成为日伪控制的喉舌。1945年抗日战争胜利后，《申报》作为“敌产”被国民党接收，由国民党“CC”组织在上海的负责人潘公展任社长兼总主笔，陈布雷的兄弟陈训口任总经理兼总编辑。1949年5月27日，随着中国人民解放军解放上海的枪炮声渐渐息去，《申报》以“沪杭甬路全线打通 慈溪宁波均告解放本市苏州河北亦以肃清”为标题终刊结束。至此，后人有结论作如下诉说：《申报》这个中国报业的长者未得善终，是日伪和国民党先后绑架致其死命的。
时移世易，征途回首，许多史事真伪混杂，似真似假。不管人们的感觉是赞叹，还是惋惜，是颂扬，还是鄙夷，那毕竟是中国人的来处，是起步之点，也是我们曾经走过的道路。寻迹《申报》、了解历史，是为了借鉴；借鉴历史是为了翻过旧页，迎来新的一页