丽尼家乡现在的行政区划是孝昌县，1909年11月4日，丽尼出生在该县白沙镇栗树湾张这个郭姓和张姓杂居的村子里。丽尼有兄弟4人，其中一人早逝，郭氏兄弟很早就离开了家乡，此后丽尼没有回过故乡。
在武汉读中学时，丽尼因参加五卅运动被学校开除。他一度在上海劳动大学旁听，并自学。1930年前后，在福建、武汉等地教授英语。1932年丽尼又到上海，从事创作和翻译，他参加了中国左翼戏剧家联盟和中国左翼作家联盟。1935年，与巴金、吴朗西等人创办文化生活出版社。抗日战争爆发后，丽尼在武汉国民党一军事译著机构担任翻译，从此中断了创作生涯。新中国成立后，除在武汉大学任中文系教授外，丽尼主要在武汉、北京的一些文学艺术编译部门工作，并任《译文》（后改名《世界文学》）编辑委员。1950年，他担任武汉中南人民出版社编辑部副主任，后历任该社副社长兼总编辑。1965年丽尼到广州暨南大学任中文系教授。“文革”期间，丽尼遭受迫害，1968年8月病逝于广州。 动荡岁月 动荡的岁月过早地中断了丽尼的创作，丽尼也过早地离开了“江南的土地”。丽尼留下的书越来越难找，记录丽尼的书似乎也不多了。
1981年《革命史资料》第五集上刊登了张执一同志的一篇回忆文章，文中说：“文学家丽尼在解放战争期间曾在国民党军委首脑机关任英文翻译，乘机弄到一份蒋军整个作战计划，找不上党的关系，只好到上海找作家胡风，胡风找到在宋庆龄主持的中国福利基金会工作的廖梦醒同志，廖再设法转交给我，上海局密电报给了中央军委，军委曾来电奖励，认为对我军作战有很大的帮助。”那时丽尼完全可以随他所在的机关远走台湾，但他没有，他毅然地又带着妻小重返山城，避居北碚。
曾在中南人民文学艺术出版与丽尼***事的社长胡青坡一篇文章中这样回忆丽尼：“我和安仁同志一起工作期间，他充分表现了他的长者风度，对于青年作者新老作家的作品都是一丝不苟地审阅，或提出意见或进行修改，务使其达到出版水平，从不草率。他宽容大度和蔼可亲，我尊重他，遇事***同商量，他对我的意见也是尊重的。我们常常促膝而谈，几乎每晚都海阔天空、漫无边际地谈到深夜。我们的思想感情是相通的，所以至今，我和大家一样怀念着他。”
巴金是最了解丽尼的人，他说：“在我靠边的期间有人从广州来‘外调’丽尼的事情，我所知有限，他不曾做过什么惊天动地的大事，谈起来，他只是一个心地善良的老好人，一个清清白白、寻寻常常的人。但是他的默默的死亡对我们的文学事业也是一个损失，倘使他能留下一本、两本新的散文，那有多好啊。”