地区名、行政区名
江南，字面义为江之南面。“江”在汉语中有特指大江，即长江。江南本意指长江以南的地区。在古代，江南往往代表着繁荣发达的文化教育和美丽富庶的水乡景象，区域大致为长江中下游南岸的地区。历史学者冯贤亮称，“就地域上讲，江南无疑是近世以来中国经济最为繁荣的地区。但是，关于江南一词的定义及其运用，自古及今，就从未统一过。”
历史上的江南
在先秦时期已经存在江南的说法。一直到隋朝，仍然以中原地区为地理坐标中心，江南往往指湖南和江西一带。唐朝设立江南道，后来又分为江南东道、江南西道和黔中道，成为定义现代江南含义的开端。往后江东地区成为江南的专称（即小江南或狭义的江南），江南道地区成为广义的江南（即大江南）。
历史上以“江南”命名的行政区的演化为：唐朝以前，江南一词所指区域囊括长江以南以及长江沿岸广大地区，包括荆州（鄂东南、湖南）、扬州（江西、皖南、福建、苏南、上海、浙江）。 唐太宗设立江南道，范围包括整个长江中下游长江以南地区，以及贵州、福建等地。唐玄宗把江南道细分为江南西道（鄂东南、湖南、江西、皖南）、江南东道（福建、苏南、上海、浙江）。宋朝时设立江南西路（江西大部、鄂东南）、江南东路（赣东北、皖南、南京一带）。 清初（1645-1667）设立江南省，但包括了大片的江北地区。后分为江苏省、安徽省。
狭义的江南和广义的江南
广义的江南的定义初始于唐朝的江南道区划，指整个长江中下游的长江以南地区，即除去湖南南部、江西南部、贵州和福建的江南道。包括狭义的江南、江西以北、湖北长江以南和湖南北部地区。福建有些地区有时也被称为江南。广义的江南在古代较多使用，如杜甫《江南逢李龟年》，是写在长沙市的事。广义的江南在现代也使用，比如天气预报中的江南就指广义的江南；江南三大名楼（武汉市的黄鹤楼，岳阳市的岳阳楼和南昌市的滕王阁）中所说的江南为广义上的江南。
现在特指的江南为狭义的江南（小江南），即除去福建省与浙南的江南东道，是以太湖周边为核心地带，包括苏州、常州、无锡和杭州等。南京在古代也是小江南的核心地带，但由于居民操江北话的缘故，在现代常不被吴语区认为是小江南的组成。长江下游以北部分地区，如扬州地区等，虽然地理位置在江北，但经济文化形同江南，也曾被看作是江南核心地区。而并非长江流域却有时被认为是小江南地域的有太湖以南以至钱塘江以南部分地区，如绍兴、宁波地区等。