一、什么是古代汉语
这个问题看来很好回答。可是有很多人并不懂。前些时候，《人民日报》上关于我的报道，说我是研究古典文学的。这是一个误会。我没有研究古典文学，也不懂得古典文学，也没有教过古典文学；我只教过古代汉语，主编过一本书叫《古代汉语》。所以，我今天讲的是语言的问题，不是文学的问题。
什么是古代汉语呢？就是古代的汉语。中国古代的语言，是一个比较广泛的概念。古代语言应该是分时代的。因为从两千多年前到现在，经过一个一个时期的发展，有时代性，从《尚书》、《诗经》到《水浒》、《红楼梦》，都是古代汉语。这么看，范围就很大了。我们高等学校开的古代汉语课，要照顾那么大的面，就不好教了。所以，我们教的古代汉语没有那么大的范围，只是教的所谓“文言文”，又叫做“古文”，当然也有些古诗。为什么要这样呢？这有一个道理。因为，尽管口语在历史上有很大发展，可是人们写下的的文章还是仿古的文章。由于古时候知识分子写文章需要模仿古文，所以即使在唐宋以后，还是模仿先秦两汉的文章。从这个角度看，我们讲的古代汉语范围就窄得多了。古代汉语课学习和研究的对象是一个以先秦口语为基础而形成的上古汉语书面语言，以及后代作家仿古的作品中的语言。这就是我们讲的古代汉语。
二、学习古代汉语的必要性
我们要继承丰富的文化遗产，就要读古书；念古书就要具有阅读古书的能力，所以我们必须学习古代汉语。比如研究古代文学，当然要学习古代汉语。比方我们要研究文学史，有古代的诗歌、古代的散文……没有阅读古代古书的能力，我们便无从研究。这是很容易懂的道理。我们研究自然科学，要不要懂古代汉语呢？也要。我们不能忘记我们的祖先在这方面是有很大的成就的。比方说天文学、数学这一些学科，我们的祖先很早就取得过在世界上领先的地位，可以说在两千多年前就有很大的成就。就天文学说，从东汉的张衡起，一直到南北朝的祖冲之、唐朝的僧一行、元朝的郭守敬，他们在天文学上的成就，比起西方来，要早得多，成就辉煌得多。这些我们应当知道，我们的天文学不是外来的。又比方说我们要研究医学，中国古代的医书，当然是用古代汉语写的了，我们不懂古代汉语，就看不懂。举个简单的例子，中医的把脉，有四大类，有浮、沉、迟、数。“浮”、“沉”好懂，数（shuò朔）不好懂。这里“迟”是“慢”的意思。我们如果懂得古代汉语，知道“数”在这里是“快”的意思，就很好懂了。我们如果搞研究，不管文科、理科，要深入研究，就要读古书，就非懂古代汉语不可。从前我听说有个中学语文教师教杜甫的《春望》诗：“烽火连三月，家书抵万金。”这个老师怎么解释呢？他说：“打仗打了三个月了，杜甫家里很穷了，没有办法，把家里的书卖掉了，家里的书抵得一万块钱。”你看这个中学教师讲的可笑不可笑？不要笑中学老师，大学教授也有闹笑话的。一位教授引《韩非子·显学》：“故明据先王，必定尧舜者，非愚则诬也。”大意是说，尧舜之道是没有的事情；儒家一定要说有，就“非愚则诬”——不是愚昧无知，就是说谎话骗人。“愚”是愚蠢；“诬”是说谎。你如果不知道尧舜之道是没有的事，那你就是愚蠢；你如果知道尧舜之道是没有的事，还硬说有，就是说谎，骗人。这个教授怎么解释呢？他说“非愚则诬”就是“不是愚蠢就是诬蔑”。他不懂得先秦时代的“诬”没有“诬蔑”的意思，只当“说谎”讲，所以这一个大教授出了大笑话。后来他看到人家引文讲是“说谎”，他也就不再讲“诬蔑”了。
有些地方，看起来容易，往往也会弄错。例如曹操《龟虽寿》：“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”看起来很好懂，很多人引用，其实不太好懂。“烈士”不是今天讲的“烈士”：——为革命事业而牺牲的人。“烈士”在古时有两种意义：一个是“重义轻生的人”，合乎正义的事就做，生命在所不顾；另一个意义是有志要做一番大事业的人，曹操这首诗的“烈士”就是这后一种意思。“壮心”似乎好懂：雄壮的心嘛！但是我们知道，先秦两汉的“壮”，只是壮年的意思，跟年龄有关，“三十曰壮”，三十岁叫做壮、壮年是最能做大事的时候。曹操的意思是：我是胸怀大志的人，虽然老了，到了晚年，我壮年的心还在，我是人老心不老啊！我还要做一番大事业呢！很多人就不懂这个意思。又，“枥”字很深，现代很少用。查《辞源》、《辞海》都说是：“养马之所。”新《辞海》解作“马厩”。《辞源》修订稿“伏枥”：“马被关闭在马房里头。”又查《新华字典》，说“枥”是“马槽”。一说是“马厩”，一说是“马槽”，到底哪个对呢？不能两个都对。我们想想，“伏”当是靠、趴的意思，是“埋头伏案”的“伏”。“伏枥”，伏在马槽上吃草，还一面想到跑路，想到当千里马，比喻想做一番大事业。“枥”解释为“马槽”，是很顺畅的。“枥”若解作“马房”（马厩），马怎么伏在房子上呢？不好解了。韩愈有一篇文章（《杂说四》），正是讲的千里马，他说：“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。故虽有名马，秖辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间，不以千里称也。”这里讲的很明显，“槽、枥”是同义词连用。《说文解字》说：“槽：畜兽之食器。”段玉裁注：“马枥曰槽。《方言》：‘枥：梁、宋、齐、楚北、燕之间谓之樎（suō缩，《玉篇》：养马器），皂’。皂与槽音义同也。”这就铁证如山了，槽就是枥，枥就是槽。因此，《新华字典》解释是对的，而《辞源》、《辞海》是错的。所以，字典、词典讲的也不一定都是对的。前些时候，有一些老科学家想为四个现代化做一些贡献，有人说：我们今天不是“伏枥”了，要“出枥”了。这个雄心壮志很好。但是按古代汉语讲，这话就不通了：怎么“出枥”呢？从马槽怎么出来呢？所以我们说，研究古代汉语是很必要的。毛主席指示我们说：“语言这东西，不是随便可以学好的，非下苦功不可。”希望大家很好下点功夫，把古代汉语学好。