宋代的古文运动，虽然是韩、柳古文运动的继承和发展。但欧阳修、三苏、王安石、曾巩在散文创作上，却取得了很高的成就。宋代的散文风格，和唐代的散文风格是不大相同的。大致有下列几个方面：
一、宋代散文舍弃了韩柳散文的古奥艰深、「沉浸浓郁」的特点，发展了平易自然、「文从字顺」的特点。欧、苏、王、曾的长处虽各有不同，但却有***同特点：他们的风格比起唐代散文更见议论透辟，叙事生动，写景自然，抒情真实，这些完全是在适应历史的环境下发展起来；更切合当时社会生活各方面的需要。因此，宋文对后世的影响远较唐文为大。
二、谋篇布局不大相同：唐文讲求纵横开阖、波澜起伏的气势，在转折连接处，讲求出人意外；宋文贵乎迂徐舒缓，不露锋芒，要如行云流水，舒展自如，洋洋洒洒，而又富有逻辑性和表现力。
三、语句安排不大相同：唐文注重推敲字句，时杂入险怪新奇句式及字眼；宋文平顺简易，语言通达流畅，最为特色。
中唐时代韩愈、柳宗元领导的古文运动，到了晚唐五代，李商隐、温庭筠等人，专事写作追求辞藻和专求华美的四六骈文，六朝风气又盛行起来，一直蔓延到宋初。那时，杨亿、刘筠、钱惟演等，主盟文坛，诗文学李商隐，恢复了骈丽文，由于杨亿编有一本《西昆酬唱集》，参加酬唱者，除上述三人外，尚有十四人，在诗集序言中，杨自述其诗是「雕章丽句，脍炙人口。」他们喜作骈文，一样是不顾文章的内容，只注意形式上的对偶工巧、音调和谐，和字句的美丽而已。这风气在文坛盛行了三四十年。欧阳修说：「杨刘风采，耸动天下」可见西昆体势力之盛。
当时文士石介、柳开、孙复、穆修、尹洙等，虽鼓吹古文运动，主张文道合一，提出「明道」、「致用」、「尊韩（愈）」、「重散体」、「反西昆」五点，用意甚善，但在创作上，成绩不大，因此未能扭转风气。直到欧阳修出来，才能继承韩柳功业，一扫「西昆体」作风，使宋代散文获得巨大的成就。
欧阳修在政治界学术界占有重要的地位，威望很高。他不仅是散文大家，诗、词、骈文也是一代名手。倡导古文运动取得成功，是因他不是专发议论，同时在创作上也有优异的成就。同时，有他的朋辈尹洙、梅尧臣、苏舜钦等切磋，门下士苏轼、曾巩、王安石等推动，古文运动便形成了一个强有力的集团，而达到比韩、柳时代更有力更普遍的成就。
在文学思想上，欧阳修是重道又重文，先道而后文。他说：「圣人之文，大抵道胜者文不难而自至也。」（《答吴充秀才书》）又说：「学者当师经，师经必先求其意，意得则心定，心定则道纯，道纯则充于中者实，中充实则为文者辉光。」（《答祖择之书》）还提出学者要以韩文为学习对象：「学者当至于是而止尔」（《六一题跋》）。后来，韩文竟行世三十多年。由于古文运动成功，散文得到发扬光大，便取代了骈文地位。而唐、宋古文八大家（韩愈、柳宗元、欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩）的散文系统因之建立，成为后人不可动摇的典范。
北宋的古文运动，是以复古为号召的文学革新运动，在欧阳修、王安石和三苏的大力倡导之下，继承了韩、柳的成就，进一步摆脱汉魏以来辞赋家习气，一直影响到明清。晚明的归有光、唐顺之（唐、宋派）、袁宗道、袁宏道、袁中道（公安派）、锺惺、谭元春（竟陵派）和清代的姚鼐（桐城派）、曾国籓等，都是沿着八大家的道路前进。这个运动的余波，到了近代五四新文学运动起来，才衰落下去。