古人写家书，一般都是用“八行书”的宣纸信纸，十六开（B4)，红色的格子，毛笔书写。 古代的人们写信，有一定的格式，还有“尺牍”用来参考。从称呼、问候、用词、礼节，都有可供参考的细节。 一般百姓人家写信、来信，那可是一件大事情。得求人写、求人读。那时没有邮局，都是托人捎带。
中国家书的源流体例和格式，书信既是散文中具有实用性质的文体，又是人与人之间互通信息、交流思想感情的一种工具。家书，是书信中最具特色的一种文学形式，迄今已有两千多年的历史，名篇佳作层出不穷，许多家书至今仍有极强的生命力。梁代刘勰《文心雕龙·书记》中说：“三代政暇，文翰颇疏，春秋聘繁，书介弥盛”。他认为书信产生于春秋时期，产生的原因则是交往频繁的需要。
家书作为散文的一种形式，是亲人之间互报平安、倾诉衷情、议论时政的一种私密性文字，真情实感最易流露，社会真相也极少遮掩，所涉及的又均为真人真事，其中透出的历史、文化、社会变迁等内容具有重要的历史与文化价值，它是社会的一面未扭曲的镜子。
例如，曾国藩1864年写给其弟曾国荃的一封信中，在谈及请淮军一同“会剿”协助曾国荃攻打天京时，曾国藩说：“余亦必将赶到金陵会剿，看热闹也。”“看热闹”三字在收入文集时即已删去，但这恰恰是曾国藩的真实想法，其史料价值不言而喻。