家中的僮仆拿鸭蛋来孵化，得到几只雏鸭。开始饲养的时候，给它们一点点水，他们发出呴呴的声音，它们的羽毛泛出白色的光泽，我很喜欢它们，逗弄着它们。
没过几天，僮仆来告诉我：“已经有雏鸭死亡了。”接着，我听它们的声音，它们啾啾地发出哀鸣，观察它们的羽毛，非常疏松的快要散落了，我怪责僮仆没有好好饲养。僮仆说：“不是我没有好好饲养，是饲养雏鸭的时候不用水啊。”
第二天，我刚好在亭子里休息，当时雨刚好停了。池塘里的水正好涨满，我回过头来，非常高兴，靠着栏杆对僮仆说：“为什么不把这池水拿来饲养雏鸭呢？”僮仆赶忙跑去，不一会儿，用箩筐装着雏鸭来了，雏鸭们只是刚刚出到水边，就非常不安害怕，它们仰起了头，斜视着，鸭足不敢举步，又想前进又一边后退。拿起竹竿驱赶它们，就一起飞奔到水里，有的扬起双足游去，有的拍打翅膀飞起来，很久都没有安定下来。一会儿后，就开始玩水，有的仰起头来喝水，有的低下头来啄东西，几个凑到一块，到自己想去的地方去。又或者沉到水底，不见踪影，或者浮出水面，在浮萍水藻之间嬉戏跳动。过一会，歇下来把头埋到羽毛里，拍打翅膀，有的摇摇摆摆地走路，有的蜷缩着站着，有的低下头睡觉，非常逍遥，非常安闲自得。傍晚时候，僮仆想用箩筐把它们装好带回，它们就水边再和僮仆嬉戏，有的跑到堤岸上去，有的藏到丛林里去，僮仆抓不到它们了，于是就放它们自由了。
到第二天，也是这样，他们发出嗈嗈的声音互相唱和，他们的羽毛发出明亮的光泽。它们距离到池塘饲养仅仅三天，已经比原来长胖了三倍了。
我于是有感叹了：造物主养育万物真是伟大啊！大到就像把龙蛇放在深渊和湖泽，把虎豹放在深山大林，小到把飞虫放到马蹄的积水里，都是各自顺从了它们的习性罢了。像鸭子不能在陆上饲养，而要在水上饲养，也是同样的道理啊。如果违反它们的习性，造化不能用来养育万物，圣人又怎么能够用来教育人民呢？当权者治理政务，面对人民艰难困苦的时候，用法令干扰他们，用刑罚要挟他们，用投机取巧的智慧引诱他们，使他们放荡，逐渐忘记自己的本性，生计一天天紧张，人民成群的死去但当权者却不知道。如果有朝一日想要改变统治的方法，用道德去治理他们，用礼仪教化他们，用忠信招揽他们，用淳朴的道德约束他们，人民没有不惊愕害怕的，不敢相信当权者，不敢安稳的生活。等到时间长了，教化成功了，行为习惯了，风俗变好了，再回头看看以前做的事情和今天追求的事情，安危和利害相差就非常大了。那么，现在即使用武器打他们使他们做坏事，每天打他们想他们触犯刑律，让他们冒着性命危险去作奸犯科，也办不到了。刚刚开始治理人民的时候，就像把雏鸭养在盆里的时候一样。他们贪图于习惯不懂得醒悟，所以就会在陆地上死掉，我们看着他们死掉但是不知道拯救的办法，这就是僮仆对我的责备啊。我们要反转他们的天性，放到水里去试一试。摸清了他们的习性，使他们安稳并且快乐，就出现了后来它们在水中嬉戏不想回来的情形了。生长休息，从此生机勃勃，用水来养育就能把它们养大养肥了。
于是我再感叹说：“因为养鸭子我得到了治理人民的道理。就是从这里观察出来的，鸭子给我的启发啊！”我就记录了观鸭的事。
《观鸭说》是吴廷翰创作的散文。此文选自《吴廷翰集·文集》卷下。
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