妈祖的生卒年与家世，史料中有多种传说：
现存关于妈祖最早的文献，是南宋廖鹏飞于绍兴廿年（1150年）所写的〈圣墩祖庙重建顺济庙记〉，谓：“世传通天神女也。姓林氏，湄洲屿人。初以巫祝为事，能预知人祸福……”
妈祖生前是一个女巫。文中并提到：宣和五年（1123年），“给事中路允迪出使高丽，道东海。值风浪震荡，舳舻相冲者八，而覆溺者七。独公所乘舟，有女神登樯竿为旋舞状，俄获安济……”船员说这是湄州女神显灵，于是路允迪返国后上奏朝廷请封，诏赐顺济庙额。
南宋李丑父《灵惠妃庙记》：“妃林氏，生于莆之海上湄洲”。
南宋李俊甫《莆阳比事》“湄洲神女林氏，生而灵异”。
（明）张燮《东西洋考》“天妃世居莆之湄洲屿，五代闽王林愿之第六女，母王氏。妃生于宋元祐八年三月二十三日。始生而变紫，有祥光，异香。幼时通悟秘法，预谈休咎无不奇中。雍熙四年二十九日升化。
（明）严从简《殊域周咨录》：“按天妃，莆田林氏都巡之季女。幼契玄机，预知祸福。宋元祐间遂有显应，立祠于州里”。
（清）杨俊《湄州屿志略》：“湄州在大海中。林氏林女，今号天妃者生于其上”。
（清）《长乐县志》：“相传天后姓林，为莆田都巡简孚之女，生于五代之末，少而能知人祸福。室处三十载而卒。航海遇风祷之，累著灵验”。
《莆田九牧林氏族谱》则记载妈祖是晋安郡王林禄的第二十二世孙女。
从南宋到清代，绝大多数史料公认天妃姓林，生于湄州屿，自幼有异能。具体生日，虽只见于《东西洋考》，但早被全世界妈祖信徒奉为妈祖生辰，举行庆典。
学者研究指出，妈祖是从闽越地区的巫觋信仰演化而来，在发展过程中吸收了其他汉族民间信仰（千里眼顺风耳）。随着影响力的扩大，又纳入儒家、佛教和道教的因素，最后逐渐从诸多海神中脱颖而出，成为中国海神的代表。
妈祖信俗是源于人们对妈祖的景仰而逐渐形成的一种常规化的汉族民间信仰习俗。妈祖，也称湄洲妈祖，原名林默娘，公元960年农历三月二十三出生于福建莆田湄洲。她生前经常为渔民预测出海时的天气情况、义务采药治病、拯救遇险渔船，还曾点燃自家的房子，用火光当做航标引导迷航的商船脱离险境。公元987年农历九月初九，在她28岁时因在海上救人而献出年轻的生命。岛上渔民为了纪念这位美丽、善良和乐于助人的好姑娘，特地在岛上建庙并奉为海神，希望世世代代学习妈祖精神多做好事，也希冀妈祖继续保佑百姓航海平安。公元1123年，因为保护路允迪出使高丽，当时的朝廷首次将“顺济”庙额赐给妈祖庙。此后，妈祖因护佑南粮北调、郑和下西洋等而被历代朝廷褒封为天妃、天后、天上圣母***36次。随着航海业发展和华人移民，妈祖庙遍布世界各地港口，如澳门地名葡萄牙文MACAU就出自“妈祖阁”的发音。1000多年来，妈祖信俗从湄洲妈祖祖庙分灵传播到世界20多个国家和地区，现今拥有2亿多信众和5000多座妈祖庙，成为妈祖信仰地区民众文化遗产的组成部分。 申报书和宣传片对妈祖信俗包含的内容进行了阐述，主要由祭祀仪式、民间习俗和故事传说三大系列组成。
（一）祭祀仪式分为家庭祭祀和宫庙祭祀两种，家庭祭祀包括“船仔妈”崇拜、对海祭拜、家中供奉和挂妈祖像等，宫庙祭祀则包括日常祭祀和庙会祭祀，其中庙会祭祀时举行祭祀大典，妈祖祭祀大典于1788年列入清朝的国家祭典，另外湄洲妈祖祖庙全年还例定有妈祖诞辰纪念、妈祖升天纪念、割火分灵、谒祖进香、妈祖巡游、民俗表演等一系列的庙会活动；
（二）汉族民俗主要包括演戏酬神、妈祖元宵、谢恩敬神、妈祖游灯、妈祖服饰、圣杯问卜、换花求孕、佩戴香袋、诞辰禁捕、妈祖彩车、大门贴符、颈项佩玉、托看小孩、妈祖挂脰等；
（三）故事传说指妈祖信俗在传承过程中，留下许多动人的故事传说，包括有档案史料、志书、奏章、碑记、摩崖石刻、壁画、匾额、楹联、诗词、散文、书法、图画、戏曲、俚歌等。
祭祀仪式分为家庭祭祀和宫庙祭祀两种。家庭祭祀包括：⑴“船仔妈”崇拜，就是渔民和航海者在船上供奉妈祖神像，祈求航海安全，这是妈祖信俗最原始的形式之一。⑵对海祭拜，就是湄洲和其他地区的渔民、船民在海边或在沙滩上摆上供桌、贡品面对大海，向妈祖祭拜。⑶家中供奉，就是渔民和居民在家中的神龛上供奉妈祖像点香、祭拜。⑷汽车上挂妈祖像，祈求出入平安。
宫庙祭祀分成日常祭祀和庙会祭祀两种。日常祭祀是由妈祖信众到妈祖庙向妈祖神像行礼，主要包括献鲜花、点香火、摆贡品、行跪拜礼以及燃鞭炮、烧金帛、题缘金等方式。庙会祭祀则举行祭祀大典。祭祀大典形成于公元11世纪，公元1788年被列入国家祭典，场面恢宏、庄严隆重。包括：⑴仪程，主要有司祭人员就位、迎神、上香、读祝文、行三献之礼和三跪九叩礼、送神等。⑵司祭，湄洲妈祖祖庙主持人担任主祭，世界各地妈祖分灵庙负责人参加陪祭。⑶祭器，祭坛上配有烛台、香炉、钟鼓等。⑷祭品，供桌上摆放用面粉、香菇、木耳等食品制成仿海洋生物和自然山景等。⑸仪仗，由清道旗、銮驾、仿古兵器等组成。⑹祭乐，由乐生用唢呐、鼓、磬、琴、笛等28种乐器演奏地方曲调和曲牌。⑺祭舞，由舞生执凤羽、龠管，采用云步、叠步等传统戏曲舞步。
湄洲妈祖祖庙的庙会是指特定节日和重大祭祀活动，具体包括：⑴妈祖诞辰。每年农历三月廿三妈祖诞辰日。⑵妈祖升天。每年农历九月初九妈祖逝世纪念日。⑶割火分灵。各地建妈祖分灵庙时要捧着神像到湄洲妈祖祖庙举行“取香灰”的分神仪式。⑷谒祖进香。妈祖分灵庙每隔一定时期到湄洲妈祖祖庙谒祖进香，俗称“回娘家”，一次陪同进香的团队人数有的多达7000余人。⑸妈祖巡游。湄洲妈祖金身在湄洲岛和台湾、金门、澳门等地分灵庙巡游，接受膜拜。⑹民俗表演。湄洲妈祖祖庙还进行舞龙、舞狮、摆棕轿、耍刀轿、舞凉伞等民俗表演，表演人员多为民间艺人，参加人数最多可达几十万人，场面壮观。
涉及妈祖的汉族民俗主要包括：⑴演戏酬神。妈祖分灵庙如有举行庆典活动或者戏剧演出，都要恭请妈祖神像驾临观赏或请戏班演员到妈祖神像前“弄仙”。⑵妈祖元宵。湄洲每年正月初八到十八各家各户都恭请妈祖神像参加元宵活动。⑶谢恩敬神。家族举行感恩苍天仪式，男女老少统一着装列队到妈祖庙敬请妈祖参加。⑷妈祖游灯。渔民、农民、市民等在节日的晚上都提着“妈祖灯笼”绕游。⑸妈祖服饰。湄洲妇女平常头上都梳着帆船状的发髻，着蓝色的上衣和红黑相间的裤子，表示对妈祖的敬仰和对家人出海平安归来的期盼。⑹圣杯问卜。用木质半月形“圣杯”，向妈祖祈求解决疑难问题的方法。⑺换花求孕。湄洲已婚未育妇女与妈祖神像头上的花互换来求赐孕。⑻佩戴香袋。到妈祖宫庙祈取小香袋戴在小孩身上，以保平安。⑼诞辰禁捕。湄洲渔民在妈祖诞辰日前后自发不下海捕鱼，体现人与自然和谐相处。⑽妈祖彩车。妈祖巡游队伍中装扮有关妈祖故事的彩车。⑾大门贴符。百姓在大门上贴着妈祖的神符，⑿颈项佩玉。脖子上挂着妈祖的玉像。⒀托看小孩。如果父母外出，将小孩托付给妈祖庙看护。⒁妈祖挂脰。在妈祖巡游过程中，信众向妈祖神像的颈项上挂上用红绳子系的金锁、银锁或钱币。
在妈祖信俗的传承过程中，留下许多动人的故事传说，包括妈祖护商船、佑使者、平海寇、除瘟疫等内容的文献和文艺作品达4000多种，包括：妈祖档案、志书、奏章、碑记、摩崖石刻、壁画、匾额、楹联、诗词、散文、书法、图画、戏曲、俚歌等。 民间习俗包括：妈祖分灵庙庆贺活动、戏剧演出或家族感恩苍天、祭奠祖先仪式，男女老少列队敬请妈祖。渔民、农民、市民等在节日之夜提妈祖灯笼绕游；湄洲妇女头梳帆船状发髻，着蓝色上衣和红黑相间的裤子，表示敬仰；用木质半月形圣杯，向妈祖祈求解决疑难问题的方法；妇女换下妈祖头上的花来求孕；到妈祖宫庙祈取小香袋戴在小孩身上，以保平安；渔民在妈祖诞辰日前后不下海捕鱼，体现人与自然和谐。
妈祖的信仰和纪念已经深深融入沿海地区中国人以及他们后裔的生活对，成为该信俗团体身份认同感的一个重要文化纽带。在维护家庭和睦、社会融合以及弘扬大爱精神等方面发挥独特作用。妈祖信俗也是中华民族***有的精神家园和全球华人文化认同的标志。华人在侨居国建妈祖庙，并以此来践行妈祖精神，与所在国居民友好相处，***创新家园。