古代希腊包括希腊半岛、爱琴海诸岛和小亚细亚西部沿海地区。和其他古代地方文明的大河流域沃野千里相比，希腊则是以地少山多、海岸曲折、岛屿密布为特色，这种地理环境为古希腊的航海事业和与西亚、埃及的经济文化交流创造了条件。在东方文化的影响下，希腊最早的文明一爱琴文明产生。继爱琴文明之后，希腊文明经过了一段暂时的曲折过程。公元前8世纪起，伴随着奴隶制城邦的形成和发展，希腊进行了广泛的海上贸易和殖民活动，为希腊工商业和文化的进一步发展奠定了坚实的物质基础。古代希腊文化的成就是多方面的，在文学、史学、哲学和自然科学等方面都有着辉煌的成就，是古代世界文化的高峰，对于世界文化，尤其是西方文化产生了深远的影响。
希腊文明的源头古代希腊文明开始于爱琴文明。爱琴文明是公元前2000年至公元前12世纪爱琴海地区的最古老文化，它先以爱琴海的最大岛屿——克里特岛为中心，后以伯罗奔尼撒东岸的迈锡尼为中心，因此又称为“克里特——迈锡尼”文明。在这一时期，原始氏族制度逐步解体，奴隶制国家产生，并创造了灿烂辉煌的文化，成为目前已知的欧洲古代文明的渊源。
爱琴文明发源于克里特岛。公元前2000年，在岛上的克诺索斯、马里亚等地出现了一些奴隶制国家，公元前17世纪，克诺索斯的米诺斯王朝开始在全岛确立霸权，克里特文明进入繁荣期。考古发掘证实，当时已有发达的手工业，农业已出现犁耕，航运业也较发达，并且使用由象形文字发展而来的线形文字。米诺斯王官特别体现了克里特文明的成就，它依山而建，气势磅礴，是一座规模宏大的多层建筑。王宫中央的庭院，四周宫室环抱，错落有致，千门百户，曲折相连，被后人称为“迷宫”。公元前1450年前后，伯罗奔尼撒半岛上的迈锡尼奴隶制城邦日渐强大，迈锡尼人占领了米诺斯王宫后，爱琴文明由克里特文明转入迈锡尼文明时斯。从出土的文物看，迈锡尼的金属冶炼和制作技术超过了克里特的水平。迈锡尼人修建了高大的城墙和塔楼，并在克里特线形文字符号的基础上发明了线形文字B，在各地广泛使用。迈锡尼文明的影响遍及希腊中部和南部。公元前12世纪，以迈锡尼为首的希腊诸城邦与小亚细亚沿岸的特洛耶展开了战争，迈锡尼等城邦虽然获胜，但长期的战争使其削弱，希腊人的另一部落多利亚人从希腊北部乘虚而入，逐步征服了迈锡尼等国，爱琴文明随之中断，希腊进入荷马时代。
公元前8—公元前6世纪，是希腊文明的形成时期。这一时期是奴隶制城邦的形成时期，希腊半岛上遍布着二百多个城邦国家，其中以农业城邦斯巴达和工商业城邦雅典最为著名。雅典是奴隶制民主制的典型，而斯巴达则是奴隶制贵族专制的典型。雅典民主制度是当时最进步的政治形式，对雅典经济和文化的繁荣起了积极的作用，使雅典成为希腊文明的中心。
斯巴达实行奴隶主贵族寡头政治，奴隶主贵族阶级为了保持其统治地位，在本阶级内实行男性公民完全脱离生产劳动，而按国家要求终身过着军事生活的政策，这种尚武轻文的军国主义政策，严重扼杀和窒息了斯巴达人的创造性，以至于在辉煌灿烂的希腊古典文明中，斯巴达人几乎没有什么大的建树和贡献。雅典则经过一百多年的平民与贵族的斗争，逐步成为奴隶制民主政治的国家，到伯里克利时代（公元前443—公元前429年），雅典民主政治达到极盛。
奴隶制城邦的形成推动了希腊农业、手工业和航海技术的发展，促进了商业贸易。希腊人开始较普遍地从事海上贸易和殖民活动，这种活动，加强了希腊各城邦和海外各地的商业联系，为希腊人接触并吸收埃及、腓尼基的文化提供了条件。在此基础上，古希腊人创造了辉煌灿烂的文化，点燃了欧洲文明源头上的熊熊火炬。
文学和艺术古代希腊人信奉多神教，认为任何事物都有它的保护神，并为诸神编制了丰富多彩的故事，从而创造了一个完整的、具有丰富情节和饱含深刻哲理的神话体系。希腊神话的突出特点是神和世俗生活中的人很接近，众神的外形和人一样，感情和品行也和人一样，即“神人同形同性”，使得希腊神话处处洋溢着浓厚的人间气息，成为文艺作品取之不尽的题材。希腊神话是希腊文化艺术的宝库。
希腊人把世界的产生解释为神造。最初宇宙是混沌的，后来从混沌中产生地母盖亚，盖亚创造了群山，生了天神乌拉诺斯；乌拉诺斯与盖亚结合，生下十二个提坦巨神，他们就成了宇宙间第一批主人翁。后来提坦诸神的统治被宙斯推翻，宙斯建立了以他为首的奥林匹斯山诸神的统治。希腊人所信奉的新神就是从宙斯开始的，奥林匹斯山遂成为希腊城邦宗教信仰和活动的核心。
希腊最早的文学作品是诗歌。《荷马史诗》是希腊最早的文学作品，史诗由《伊利亚特》和《奥德赛》两部组成，是盲诗人荷马在民间艺人口头吟唱的基础上加工而成的。《荷马史诗》反映了公元前11—公元前9世纪希腊社会的情况，诗的语言精炼，形象鲜明，结构严谨，它不仅是希腊文学艺术创作的典范，而且对后世文学的发展也产生了深远的影响。
随着氏族公社的进一步解体、奴隶制城邦的逐步形成，人们已不再满足于对诸神的回忆，他们渴望表现人的事业，人的情感和意志，于是抒情诗应运而生。著名的诗人有卡里诺斯、阿客罗科斯和女诗人莎芙等。
和抒情诗同时，希腊民间还广泛流传着许多散文故事，其中许多是关于动物的寓言。相传作者是萨摩斯岛上奴隶出身的伊索。到公元1世纪时，有人将所有的寓言故事都汇集在伊索的名下，统称为《伊索寓言》。伊索寓言反映了社会下层劳动人民的思想感情，给所影射的权贵们以辛辣的嘲讽和无情的鞭挞。它为寓言体裁的作品奠定了基础，丰富了文学作品的形式和内容。
公元前5—公元前4世纪，希腊文学艺术的最主要成果是雅典的戏剧。雅典戏剧分为悲剧和喜剧，其中悲剧成就最为突出。
最初的悲剧是举行酒神祭典时的表演，雅典奴隶制民主政治促进了悲剧的迅速发展。古代希腊悲剧虽大都取材于神话传说，但都具有鲜明的政治倾向和深刻的教育意义，内容贯穿着反对独裁、侵略和压迫的斗争精神，歌颂为自由和正义而斗争的崇高壮烈的英雄主义行为和爱国主义思想。当时最负盛名的悲剧作家有：埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯，其代表作分别为：《被缚的普罗米修斯》、《俄狄浦斯王》、《美狄亚》。
喜剧是由民间祭祀酒神时的狂欢歌舞和滑稽戏演变而来。最著名的喜剧作家是被誉为“喜剧之父”的阿里斯托芬。他的喜剧多取材于现实生活，以诙谐的笔调触及严肃的社会问题，奠定了喜剧寓庄于谐的基本风格。
希腊建筑的柱式除了诗歌、戏剧外，希腊的建筑雕刻艺术也取得了很大的成就。希腊大型的建筑主要是神庙，神庙殿堂为长方形，周围环以圆柱柱廊，古希腊人在建筑实践中创造了多利亚、爱奥尼亚、科林斯三种石柱形式。建于公元前5世纪的雅典卫城，在世界建筑史上占有重要的地位。城里的帕尔特农神庙和伊利特盎神庙是其建筑的代表作。
雕刻与建筑有着密切的关系，古代希腊的雕塑作品以体态健美、形象逼真和比例匀称而获得普遍称赞。米隆、菲迪亚斯和伯力克利特是公元前5世纪雅典著名的雕刻艺术家。
米隆以表现运动中的人体著称，他的代表作是《掷铁饼者像》，极为生动地刻画出体育运动员在掷出铁饼前一刹那间的姿态；菲迪亚斯的主要作品是雅典卫城帕尔特农神庙的雕像和浮雕，庙中的雅典娜神像高达12米，用黄金象牙镶嵌表面，极为庄严、豪华；伯力克利特的艺术特点是形象坚实有力，他的代表作是《持矛者》。
哲学与史学“哲学”一词源于古希腊，本义是“爱好智慧之学”。古代希腊哲学家围绕着世界万物的本源及其运动变化的问题，出现了多种多样的派别和学说，产生了唯物论和唯心论的斗争。
公元前7—公元前6世纪，在工商业最发达、最容易接触其它先进文化影响的小亚细亚地区，产生了古代希腊第一个唯物论哲学派别——米利都学派，其代表人物有泰勒斯、阿那克西曼德和阿那克西米尼，他们的朴素唯物论和自然的辩证法，打击了宗教迷信的世界观。
赫拉克里特（约公元前530—公元前470年）和德漠克里特（约公元前460——公元前370年）是古代希腊伟大的唯物论哲学家。赫拉克里特提出了朴素的唯物辩证思想，列宁称他为“辩证法的奠基人”。他认为世界不是任何神创造的，而是一团永恒的火。德漠克里特探讨了物质结构问题，提出了原子论的思想，认为世界上的一切物体，都是由最小的、不可再分割的物质粒子即原子构成的。
与米利都学派及赫拉克里特的朴素唯物主义相对立，公元前6——公元前5世纪间，希腊出现了最早的唯心论哲学——毕达哥拉斯学派和埃利亚学派，毕达哥拉斯学派认为宇宙本原不是任何物质，而是抽象的、非物质的数。埃利亚学派否认事物的变化和发展。
古代希腊哲学中唯心论的代表人物是苏格拉底（公元前469—公元前399年）和柏拉图（公元前427—公元前347年）。苏格拉底是奴隶主贵族思想家，认为世界万物的生存与毁灭，都是神安排的，人只能认识自己，而不能认识世界。柏拉图是苏格拉底的学生，宣扬理念论，认为理念即精神是第一性的、本质的和唯一真实的，现实是第二性的，是理念的派生。柏拉图也是贵族奴隶主思想的代表，他在《理想国》一书中把人分成三个等级，旨在宣扬等级森严的奴隶制，把斯巴达的贵族寡头政治视为“理想国”。
柏拉图的学生亚里士多德（公元前384—公元前322年）在哲学上动摇于唯物论和唯心论之间。他一方面承认物质的客观性，批判柏拉图的理念论，另一方面他又把物体的最终动力归结为精神世界的神。亚里士多德在历史上的重要作用在于他多方面地总结了希腊各科学术的成果。他是形式逻辑的奠基者，对物理、生物学、医学等皆有精深造诣，对历史、政治、文艺理论等也有较深的研究，是古代希腊集大成的学者。
伊壁鸠鲁（公元前341—公元前270年）是希腊化时期有名的唯物主义者和无神论者。他继承和发展了德漠克里特的原子说溉承认必然性又承认偶然性，他还宣扬无神论，认为人死魂灭，这是人类思想史上的一大进步。
公元前5—公元前4世纪，古代希腊的史学取得了辉煌的成就，这时期先后出现了三位伟大的史学家：希罗多德（公元前484—元前425年）、修昔底德（公元前460—公元前400年）和色诺芬讼元前431—公元前345年）。
希罗多德是西方第一位系统叙述历史的学者，被西方誉为“历史之父”。他所著的《历史》（又名《希腊波斯战争史》）是以希波战争为主轴的通史般的巨著。全书***九卷，在头四卷中，叙述了埃及、巴比伦、波斯、小亚和黑海北岸各地区的历史，后五卷记载了希波战争的经过。希罗多德叙述历史着重探究核实，创立的以史实为中心的叙述体成为后来欧洲历史著作的正规体裁。
修昔底德的《伯罗奔尼撒战争史》，以编年体的形式记述了公元前411年以前的战争经过和当时人们的政治态度。色诺芬的《希腊史》，上承修昔底德的巨著，记载了公元前411——公元前362年的历史，包括希腊城邦由盛转衰的过程。
体育与娱乐在古希腊人看来，神能主宰人间祸福，为此，他们大肆进行宗教崇拜，举行各种祭祀。他们用体育竞技来娱乐神抵，祈求庇护，这些祈求活动逐渐发展成了定期举行的全希腊性的节日竞技，统称为泛希腊运动会。在泛希腊运动会中，最著名的是奥林匹克运动会。现在国际性的“奥林匹克运动会”仍然沿用这个名称。
古代奥运会每四年举行一次，为期5天，第一届古代奥运会开始于公元前776年。运动会期间，希腊各城邦实行休战原则，会前一个月就宣布停止各城邦之间的战争，各地选出最优秀的选手前来奥林匹亚参加比赛。优胜者被戴上桂冠或橄榄冠，受到英雄般的尊敬和拥戴。古代奥运会有五大赛事：一是赛跑；二是五项，包括跳远、铁饼、标枪、赛跑和摔跋；三是拳击；四是摔跤；五是马拉战车比赛。
在各种节日庆典中，除了体育竞技，人们还要举行诗歌比赛和音乐比赛，一些音乐家、诗人、绘画雕刻等艺术家也都到场参加盛典，进行表演。宗教祭祀活动是希腊各城邦公民文化生活中最为重要的内容，它决定了古希腊人文化生活的方方面面。
自然科学公元前4世纪—公元前1世纪，古希腊的自然科学开始从哲学中脱离出来，得以独立的分科发展，数学、物理学、天文学、医学等方面都取得了很大成就。
天文学是古希腊自然科学中最大的一门科学，出现了许多天文学家，他们对日月星辰的研究都做出了贡献。公元前5世纪，希腊哲学家恩培多克勒首先正确解释了日食形成的规律。公元前4世纪时，天文学家欧多克索斯第一次在人类文化史上提出了天体运行的全方位的科学概念。公元前3世纪，著名天文学家亚里斯托库斯利用巴比伦几千年的天文观测资料提出了“太阳中心说”。公元前2世纪，希帕库斯利用几何的推理解释太阳表象运动，提出地球中心说，并且占了上风，致使谬说流传了十几个世纪。
地理学与天文学相并发展，地理学家厄拉托斯梯在埃及实测了子午线，他主张“地圆说”，认为从西班牙沿同一纬度航行，最后可达印度。地理大师波赛冬尼厄斯著有《论海洋》，提出了五带的划分，把潮汐的原因归之于月亮的盈亏。
在数学方面，继毕达哥拉斯提出华达哥拉斯定理后，古代希腊几何学家又得出了有关平行线、三角形、圆、球和正多面体的许多定理。数学家欧几里德（公元前310—公元前230年）著的《几何原本》，直到近代仍作为教科书使用。
阿基米德讼元前287—公元前212年）既是数学家又是物理学家，是力学、流体力学的奠基人，他发现了后来以“阿基米德原理’命名的比重原理，论证和发展了机械学的基本原理，特别是杠杆原理。阿基米德把他的理论应用于实践，发明创造了杠杆、滑轮和螺旋等机械。在数学方面，阿基米德利用“穷竭法”推演出计算球体、圆柱体和更复杂立体的体积、表面积和周长的公式，从而奠定了现代积分计算的基础，初步具有现代微积分的雏形。
在医学方面，被称为“医学之父”的希波克拉底（公元前460—公元前377年），不仅医术高明，还写有丰富的理论著作，使医学成为真正的科学。他制定的“希波克拉底誓言”，规定了医生的职责与医德，至今仍为西方医学界遵奉。公元前4公元前1世纪，希腊的人体解剖学由于吸收了埃及的丰富遗产，也达到较高的水平。
古希腊文化是在吸收古老东方文化优秀成果的基础上形成的当时世界上辉煌灿烂的文化，是西方文化的源头。希腊奴隶制经济与奴隶制民主政治的发展，造就了希腊文化追求现世娱乐及生活、重视人和人的自身价值等特点，为西方文化乃至世界文化的发展，奠定了深厚的发展基础。