一
殷商甲骨文的出现，可以算是片段的散文。而成篇的散文则是从《尚书》开始的。《尚书》的语言带有感情色彩和形象性以及比喻，至今仍活在我们的语言中。在先秦，散文处于应用夹断，渐渐的，有些散文喻理于形，要说代表非《论语》莫属了，不仅有孔子的笑容还有子路子贡等人的性格，给人留以深刻的印象。再后面就是《孟子》，孟子深入浅出，气盛言宜，对后代特别是唐宋散文影响很大。《庄子》给人变化莫测的印象，《墨子》极其富有严谨性，《荀子》朴实深厚，《韩非子》严峻峭刻，对后世都有相当的印象。
先秦时期的史传文以记言、记事为主。《春秋左氏传》把历史事件写地故事化了。《国语》，《战国策》等也有不同的影响。先秦散文开创了我国散文的基本形式，即议论文和叙事文。
二
汉代散文可分为史传文、政论文、赋等。《史记》在综合前代史书各种体制的基础上，创立了纪传体通史。司马迁常常避免对称，文气流畅疏朗，曲折自如，有时还具有鲜明的节奏感和气势。《汉书》则是笔法精密，重视规矩绳墨，行文严谨有法。汉代政论家，以西汉的贾谊、晁错最为杰出。贾谊的《过秦论》在思想内容和语言上体现出了对《战国策》和先秦诸子的继承和发展。先秦西汉的论说文和史传文，还没有从对哲学、失血的依附关系中独立出来。散文出现应用文的尝试是从赋体开始的。战国后期赵国的荀子写的《荀子》则是最早的应用文。
赋以铺叙、描写较多为其特色，这在长篇大赋里表现得最明显。大赋大多以问答为骨架，铺陈名物、排比辞藻、好用古文奇字和双声叠韵词。从扬雄开始到东汉，词赋中就出现了新的题材，即“京都赋”。东汉中后期，传统的大赋缺少创新，小赋兴起。这些小赋以抒情为中心，往往带有尖锐的批判性。
三
魏晋南北朝是文学的自觉时期。骈文是两汉散文的基础上，受赋的排比对偶修辞手法的影响，逐渐发展而成的。魏代的散文向清俊脱俗的方向发展。东晋初年王羲之的风采，疏爽自然，情味隽秀。南朝刘义庆的《世说新语》，记叙轶闻隽语的笔记小说的先驱，对后代笔记和小品文影影响很大。南北朝的骈文有不少精美的作品，如鲍照、孔稚圭、陶弘景、吴均、丘迟的作品。魏晋南北朝的辞赋，沿循东汉后期抒情的方向，拓展了表现领域与表现风格。南北朝时期最杰出的赋家是庾信，代表作为《哀江南赋》。文章把描写、叙述、抒情融为一体，文采富丽，情韵苍凉，文章也用了很多典故，于争整齐排偶中仍具有流利生动的特色。
四
唐宋两代是中国古代散文发展的高峰期，以唐宋八大家为代表人物。唐承六朝和隋之后，骈体文盛行的局面一开始还没有多大改变，但骈体文在形式上的过分束缚，使文章的抒情、叙事、说理等多种功能受到很大的妨害，从政教需要的角度来看，骈文更是显得不切实用。韩愈、柳宗元两人都是大散文家，在他们实际创作成绩和理论倡导的影响下，中唐文风大变，基本上取代了几百年来骈文的统治地位，这场文体革新也因此叫做古文运动。韩愈善于创造性地使用古代词语，又善于吸收提炼当代口语成为文学词语，词汇丰富，句式结构也灵活多变。相对于韩文的阔大雄肆，柳宗元的文章析理头皮，清隽卓绝。他的山水游记，以惊喜的观察、精确的词语，把山水写得各具形态，栩栩如生。柳宗元的山水游记继承《水经注》的成就，又有所发展，为游记散文奠定了稳固的基础。晚唐时期，时局动荡。延续到宋初，欧阳修再度发起了古文运动。很快形成了以他为首的包括曾巩、王安石、苏洵、苏轼、苏辙的文学集团，于是中断了韩柳古文传统得到继承和发扬。欧阳修是宋代散文文风的创立者，他提倡学习韩文，但不是机械模仿。只是欧阳修和韩愈的侧重点不同而已。不过欧阳修对骈体文的艺术并不一概否定，比如他在《醉翁亭记》中就运用了骈散结合。《秋声赋》也是，这样让散文具有浓厚的诗意。继欧阳修后古文运动去的完全胜利的是苏轼。他的散文豪放自然，多姿多彩。但他更为精美的是游记、杂记、随笔、文赋等文章。骈散结合，长短错乱。唐代的散文实在先秦两汉散文和六朝散文基础上的发展和提高，八大家的散文成为了元明清三代学习的楷模。
五
元代散文原地寂寞，缺少名家和名篇。明清两代，实行文化专制，妨碍了文学的发展。明代开国之初的刘基、宋濂是当时散文的主要作家。明代中期，文坛上最有声势的是以李梦阳、何景明为中心的“前七子”和以李攀龙、王世贞为中心的“后七子”。明代介于前后“七子”之间也有“唐宋派”，他们作为前后“七子”的反动派，主张继承唐宋古文传统。明代晚期是资本主义萌芽的阶段，新的社会思潮反映到了文学领域，以袁宏道为首的“公安派”，提出“性灵说”，主张文学应真实地表现个性化情感与欲望。晚明小品，成就最高的就是张岱，他的《陶庵梦忆》《西湖寻梦》则各有特色。它放荡洒脱，不拘泥于条条框框。明末清初，民族矛盾尖锐，爱国主义思想在诗文中突有表现。清代康熙、乾隆年间兴起的“梧桐派”是一个著名的散文流派。清代中期，与梧桐派异趣的散文家因为“义法”限制了散文的活力，感情真挚，生动清新。鸦片战争前后，资产阶级文化启蒙思想逐渐展开，突破了一般记事和议论模式，标志着清代散文的转折。而其后的五四运动则以更加彻底的革命精神和创新精神，一方面彻底批判了封建伦理道德和封建文化思想，一方面提倡白话文，坚决反对一直影响到清末的梧桐派及其旁支余脉，直至其消歇，而散文也就进入了一个完全崭新的历史时代。
六
综上是对我国古代散文发展过程的概括性介绍：
一、中国古代散文的实用性较强。
二、中国古代散文内容包罗万象，形式多种多样；内容是，无所不写；体制上，有不同种的类型。
三、中国古代散文伴随社会生活和历史的发展变化，不断演进。四、中国古代散文重视语言修辞。