大杂院真的很杂。大杂院里住的都是从外地来的打工人，有单身的打工仔，也有拖儿带女的夫妇，有四川的、安徽的、湖南的、贵州的、河南的、广西的、江西的，人口很杂。
大杂院里住着的这些来自全国各地的人虽然地域不同，但都有一颗勤劳善良的心。住在大杂院里的'人不是每天都有工打，有活儿时，大家总是互相通知，互相照顾。有活儿干时，男人们总是赶早贪黑的，女人们则都留在家里洗衣做饭带小孩。每天当日落西山之时，大杂院里便开始杂闹起来，做饭的女人全都开始做饭，此时，大人的说笑声，小孩的追赶声，小鸡小狗的叫声连成一片，给大杂院增添了几分“杂”色。虽然如此，大杂院却被收拾得有序整齐干净。大杂院里的人最担心的是连绵不断的阴雨天，下雨的天气，有活也干不了；大杂院里的人们做的尽是重活粗活，尽管日子在别人眼中看来并不是十分的好，但他们却把日子过得乐滋滋的。大杂院里的人平静乐观地生活着，并不为自己干苦力而感到羞耻。
不知从什么时候开始，大杂院里又住进了一位老头，老头又黑又瘦，背显然已驼了许多，手还有轻微的颤抖。听说老人是从四川来的，死了老伴，只有一个女儿嫁了，女儿女婿的生活很富裕，他们想尽孝心让老人好好地享晚福，把老人接来和他们一起住。他们对老人很孝顺，百般地照顾老人。干惯了农活的老人总也闲不住，日子虽甜，可老人心里不甜，执意外出找活干，尽管女儿女婿千般不愿，老人还是辞别女儿女婿过海来了，“这么老的人了，有福不享，出来又能做什么呢？”大杂院里的人很不理解。
老人刚到大杂院时，大杂院里的人都很照顾他，有什么活总叫他一起去干，也总把最轻的活儿留给他干，日子久了，看着人们总这样的照顾他，除了感激之外，老人心里总有说不出的滋味，于是再有活干，老人便借有事不去了。不去干活了，老人每天到街上去走走，看看有什么活儿适合他干。一天，老人看见一位中年妇女背着一个特大的袋子，把街上的纸屑、矿泉水瓶往袋里扔，不时还到垃圾箱里去看看，同时把手中的铁棍翻翻，把垃圾箱里的一些废品也往她那袋里扔。看到这一情景，老人不禁一振，接着便兴奋起来。于是每天无论是烈日炎炎的大热天，还是连绵不断的阴雨天，街头巷尾都会出现老人那背驼高瘦的身影。这样风里来雨里去，日子在别人眼中虽然有些苦，可老人心里乐着呢。大杂院里的人见老人这么奔忙，总劝老人担心身子，别累着了，老人总微笑着说，没事。
日子在人们的习惯中一天天过去，一天当老人背着一整袋废品刚走进大杂院便晕倒了。大杂院里的人慌了，连忙把他送往医院，老人只是因过度劳累而晕倒没有什么大病，经医生的抢救，老人苏醒过来了。大杂院里的人也松了一口气，他们都问老人为什么这样做，老人回答说，我要让自己活得真实、自在。