黄土高原上的甘肃屡屡以其神秘的发现让世人注目。上世纪初，位于甘肃西部敦煌莫高窟藏经洞的发现，曾震惊海内外。而位于甘肃东部天水秦安的大地湾遗址的发掘，被学术界评定为我国20世纪百项考古大发现之一，大地湾遗址被誉为“黄土高原上的文化奇迹”。
一
渭河上游的天水市秦安县五营乡邵店村东侧，坐落在陇山西侧的葫芦河支流五营河与阎家沟小溪交汇处的第一、第二、第三级冲积台地上。这里南依山丘起伏的长虫梁，北临河水平缓西去的清水河，东起高崖沟，西至阎家沟。1958年，甘肃省文物部门进行文物普查时首次发现了距今8000年到5000年的大地湾遗址。1978年以来，先后进行了两轮较大规模的发掘，发掘总面积为14752平方米，约占遗址总面积的1.34％。然而，大地湾遗址刚打开大门，就有惊人的发现，为世人呈现出“一个远古文化遗存的巨大宝库”的景象。
就初步的发掘情况来看，大地湾遗址是一处规模较大的新石器时代遗址。到目前为止，考古工作者***在大地湾遗址清理发掘出房屋遗址240座，灶址98个，灰坑和窖穴325个，墓葬71座，窑址35座及沟渠12段，累计出土陶器4147件、石器（包括玉器）1931件、骨角牙蚌器2218件以及动物骨骼17000多件。特别值得一提的是，大地湾的房屋建筑遗址不仅规模宏伟，而且形制复杂，被称为中国史前建筑发展史的“一块活化石”。长期从事大地湾遗址考古发掘的专家经过初步研究后认为，大地湾遗址文化类型多，延续时间长，历史渊源早，技艺水平高，分布面积广，面貌保存好，规模宏大，内涵丰富，在我国考古史上亦属罕见。
据考证，大地湾遗址大致可分为五期文化：前仰韶文化、仰韶文化早、中、晚期和常山下层文化。其历史年代从距今8000年一直延续到距今5000年。其中距今8000年的一期文化是我国西北地区迄今为止考古发现中最早的新石器文化。
二
大地湾遗址五期文化遗存出土的文物，对研究我国黄河流域新石器时代文明，尤其是对华夏文明的起源性问题的认识，提供了重要的证据。
大地湾遗址是我国农业的策源地之一。在大地湾遗址 H398出土的炭化植物种籽，经鉴定是禾本科的黍（俗称糜子）和十字花科的油菜籽，这是我国同类标本中时代最早的，与国外最早发现的希腊阿尔基萨前陶器地层出土的同类标本时代相近。由此可以说明，在7000多年前，以大地湾遗址为中心的清水河谷是我国最早的粮食与油料作物的种植地，大地湾文化是我国最早的农业文化之一。
大地湾遗址是中国彩陶的起源地。大地湾遗址迄今***发掘出4147件陶器，而且发现了35座用于制陶的窑址。其中距今约8000年的大地湾一期文化遗存出土了三足钵等200多件彩陶，是我国境内迄今为止发现的时间最早的一批彩陶。这些陶器造型单一，陶片分层，色彩不均匀，显示当时制陶方法和烧制技术原始。到距今约6000年的大地湾二期时，彩陶制作技术已突飞猛进。二期出土的人头型器口彩陶瓶，通高31.8厘米，瓶口是一个罕见的人头形状的雕塑，其形状象征一母腹，整件陶器融造型、雕塑、彩绘艺术于一体，被专家们确认为迄今为止我国史前雕塑艺术的代表性作品之一。同期还出土了一套成系列的彩陶圆底鱼纹盆，其花纹依时间顺序依次为写实的鱼纹、抽象的鱼纹和变形的鱼纹。其中一件鱼纹盆直径达51厘米，是目前国内发现的直径最大的鱼纹盆。
考古工作者研究大地湾一期出土的陶器和窑址等实物资料后发现，8000年前后的大地湾先民采用了一种“内模敷泥法”，是我国迄今为止发现的最早的制陶方法之一。大地湾出土彩陶，将中国彩陶文化产生的时间上溯到距今8000年到7000年的时间，这和世界上目前发现最早含有彩陶的两河流域的耶莫有文化与哈逊纳文化的年代大致相当。更重要的是，这一发现也充分说明了我国黄河中、上游地区也是世界上最早出现彩陶的区域之一，西北黄土高原地区就是中国彩陶的起源地。
大地湾陶器上的彩绘符号与刻画符号是中国文字最早的雏形。大地湾一期出土的陶器上***发现了十几种彩绘符号，有直线也有曲线，形状有竖道、箭头形、类 X形和植物关纹样。这些符号比过去国内最早发现的西安半坡陶器刻画符号的时间早了1000多年，且有一些符号与半坡符号基本一样。虽然这些神秘符号的意义至今未能破解，但专家们认为，它们可能就是中国文字最早的雏形。已故著名学者郭沫若生前就认为：“彩陶上的那些刻画标记，可以肯定地说就是中国文字的起源，或者是中国原始文字的孑遗。”
用世界上最早的混凝土建造了中国宫殿式建筑。距今5000年的大地湾四期文化发掘出的一座编号为 F901的建筑，是目前所见我国史前时期面积最大、工艺水平最高的房屋建筑。这座总面积420平方米的多间复合式建筑，规模巨大、结构复杂、布局规整、中轴对称、前后呼应、主次分明，开创了后世宫殿式建筑的先河。该建筑由前厅、主室、后室、左右侧室及门前棚廊式建筑等六大部分组成。
主室的正门朝正南方向开设，面山背河；房屋结构以中轴为准左右对称；支撑建筑的所有木柱均以石头作基础；主室8根大柱将空间一分为九；***有142根木柱用以坚固墙体，支撑整座建筑，其中中心大柱的直径在50厘米左右。更为神奇的是，在面积达130多平方米的主室，地面由一种类似于现代水泥的混凝土铺成。经考证、化验其化学成分、物理性能及其抗压强度等，均相当于当今100号水泥砂浆地面的强度。中国和日本专家一致认为，这种建筑材料是目前世界上最早、最古老的混凝土。此外，考古工作者在发掘时还发现，大地湾人在混凝土地面之下，还使用了一种可防潮保暖，坚固地基的类似现代“人工合成轻骨料”的建筑材料的雏形。
大地湾地画是中国最早的绘画作品。考古工作者在 F411的房基遗址，发现了一幅前所未见的地画。地画东西长约1.2米，南北宽约1.1米。经鉴定，绘制地画的颜料为炭黑，年代为距今5000年左右。在地画的右侧，一幅具有男性特征的人物轮廓由线条醒目地勾勒出来，其头发、躯干、四肢以平涂手法表现。人体各部位比例基本匀称，人物双腿交叉，身后却增添了长长的尾饰。在该地画左侧，另发现一个风格相近的人物形象，与右侧人物相比略显苗条，具有女性特征。地画的整幅图案由人物、动物、方框及一个反“丁”字形图案所组成。地画中具有男性特征的人物，高32.5厘米，宽约14厘米，头部已较模糊，犹如长发飘散，手中似握棍棒类器物。地画中具有女性特征的人物，高34厘米，宽13厘米，头近圆形，颈部明显较细长，胸部突出，两腿也相交直立，似行走状。地画正中人物下方绘有一略斜向右上方的黑线长方框，框内画着两个头向左的动物。
据考证，大地湾地画是我国目前发现的时代最早的独立存在的绘画，这幅地画将我国绘画史向前推了2000多年。考古界和学术界专家们一致认定，像大地湾地画这样绘制于居住房屋内的地面上，保存如此完好清晰的大面积原始绘画，在我国新石器时代遗存和史前考古中均极其罕见，堪称中国绘画的鼻祖。
三
大地湾遗址的神秘之处，还在于其发掘出的文物印证了某些古代传说。被列为“三皇”之首的伏羲，是我国古史传说中最具神话色彩的人物。他生于古成纪即今天水一带，所以天水被称为羲皇故里。
与伏羲密不可分的还有女娲的传说，这位伟大的女性炼石补天，拯救了洪荒时代的先民，后与伏羲结合，繁衍了一代又一代的华夏子孙，至今在距大地湾遗址7公里处的秦安县陇城筑有女娲祠。
大地湾的考古发现从科学的角度证实了这里是目前所知我国最早开发的地区之一，天水以及周边地区无疑是华夏文化发源地，这与伏羲的传说在地理和年代上都是基本吻合的。或者说古史传说不是空穴来风，是有其一定的历史基础和根据的。伏羲“养牺牲以供庖厨”，因此又名“庖厨氏”，就是说他指导先民率先饲养家畜，以弥补食物的不足。大地湾以及华夏诸族最先饲养家猪，这已为考古发掘所得兽骨鉴定结果所证实。大地湾出土兽骨17000余件，其中猪骨约占三分之一，大多为两岁以内的未成年个体。
相传伏羲还教人们结网捕鱼，大地湾遗址出土的捕鱼工具如鱼钩、网坠等说明捕鱼是当时人类不可缺少的生产活动之一。因此，可以说考古发现印证了古史传说中的某些具体内容。但是，我们仍无法证实伏羲在历史上确有其人，不仅如此，众多的古史传说人物如神农氏、燧人氏、有巢氏至今都难以确指。然而，这些人物的事迹与许多考古发现所揭示的事实都可相互印证。值得注意的是，三皇五帝等古史传说人物大多生长在西北地区的渭河流域，这一流域已被考古发现证实为华夏文化的主要发源地。
在我国同类遗址中，像大地湾遗址中出土的大部分文物，不是惟一的，也是罕见的。大地湾遗址自发掘以来，长久地让国内外学术界瞩目与关注。
大地湾遗址还有独特的旅游价值。甘肃“西有莫高窟，东有大地湾”，由此而奠定了甘肃旅游的大格局。就大地湾遗址所在的东部来看，其条件也是得天独厚的：其南距“东方雕塑陈列馆”天水麦积山石窟120公里，与华夏人文始祖的伏羲庙不足100公里，东距秦川西线的文物精华———法门寺和周塬遗址不足一天的路程，北距道教圣地崆峒山也只200多公里的路程，西与甘谷大象山、武山水帘洞等自然景观连成一线，这就构成了甘肃丝绸之路东线的黄金旅游线