《城南旧事》透过一个小女孩的纯真眼光展示了20世纪20年代老北京的社会风貌，带领观众重温了那个年代普通百姓的生活（魏楚豫评） 。该片为中国的散文电影提供了一个范本，影片注重意象的唯美风格也代表了20世纪80年代一批导演的创作倾向（《新京报》评） 。
影片在结构上犹具独创性，编导排除了由开端、发展、高潮、结局所组成的情节线索，以“淡淡的哀愁，浓浓的相思”为基调，采用串珠式的结构方式，串连起英子与疯女秀贞、英子与小偷、英子与乳母宋妈3段并无因果关系的故事。这样的结构使影片具有多棱镜的功能，从不同的角度映照出20世纪20年代的具体历史风貌，形成了一种以心理情绪为内容主体、以画面与声音造型为表现形式的散文体影片（魏楚豫评） 。
《城南旧事》选用了两首20世纪20年代的歌曲作为插曲。《麻雀与小孩》出现在英子上学之初，歌中唱出的小孩与小麻雀的问与答，表现了麻雀等“母亲”觅食归来的急切情景，在影片中烘托出了孩子们天真无邪的心灵。而《送别》在内容情调上则是深沉、复杂的心理活动的交织，并且与《麻雀与小孩》形成了对比，在影片情节、人物性格的发展上起到了以声相助，托景传情的作用（《东南早报》评） 。
《城南旧事》中，导演对演员的选择和使用是得当的，英子的那双明亮、纯真、迷人、探索的眼睛足以使语言逊色；宋妈的扮演者郑振瑶朴实、含蓄、精湛的表演把人们带入到了那个痛苦的年代 。
导演没有刻意去追求直接的所谓“戏剧性”效果，而是把力量放在影片的那个无言的结尾。其实影片只表达了两个字“离别”——一个个人物在生活的历程中偶然相遇了，熟识了，但最后都一一离去了。秀贞和妞儿是那样，小偷是那样，宋妈是那样，最后，连父亲也是那样 。
在影片最后的5分钟里没有一句对话，而且画面以静为主，没有大动作，也无所谓情节，然而却用色彩（大片的红叶）、用画面的节奏（一组快速的、运动方向相悖的红叶特写镜头）、用恰如其分的音乐以及在此时此刻能造成惆怅感的叠化技巧等等，充分地传达人物的情绪，构成一个情绪的高潮。在这种情绪的冲击下，观众会自然地去总结全片给予他们的感受，因而也就达到了感受上的高潮。这个“高潮”并不是导演直接给予观众的，而是在观众心中自然形成的（魏楚豫评） 。