唐宋八大家《苏轼·刑赏忠厚之至论①》散文名篇鉴赏
尧、舜、禹、汤、文、武、成、康②之际，何其爱民之深，忧民之切，而待天下以君子长者③之道也。有一善，从而赏之，又从而咏歌嗟叹之，所以乐其始而勉其终④。有一不善，从而罚之，又从而哀矜惩创之⑤，所以弃其旧而开其新。故其吁俞之声⑥，欢忻惨戚⑦，见于虞、夏、商、周之书。成、康既没⑧，穆王立而周道始衰，然犹命其臣吕侯⑨，而告之以祥刑⑩。其言忧而不伤，威而不怒，慈爱而能断，恻然有哀怜无辜之心，故孔子犹有取焉。
《传》曰：“赏疑从与，所以广恩也；罚疑从去，所以谨刑也。”当尧之时，皋陶{11}为士。将杀人，皋陶曰杀之三，尧曰宥{12}之三。故天下畏皋陶执法之坚，而乐尧用刑之宽。四岳曰：“鲧可用。”尧曰：“不可，鲧方命圮族{13}。”既而曰：“试之。”何尧之不听皋陶之杀人，而从四岳之用鲧也？然则圣人之意，盖亦可见矣。《书》曰：“罪疑惟轻，功疑惟重。与其杀不辜，宁失不经。”呜呼！尽之矣！可以赏可以无赏，赏之过乎仁；可以罚可以无罚，罚之过乎义。过乎仁不失为君子，过乎义则流而入于忍人{14}，故仁可过也，义不可过也。
古者赏不以爵禄，刑不以刀锯。赏以爵禄，是赏之道行于爵禄之所加，而不行于爵禄之所不加也；刑以刀锯，是刑之威施于刀锯之所及，而不施于刀锯之所不及也。先王知天下之善不胜赏，而爵禄不足以劝也；知天下之恶不胜刑，而刀锯不足以裁也。是故疑则举而归之于仁，以君子长者之道待天下，使天下相率而归于君子长者之道。故曰忠厚之至也。
《诗》曰：“君子如祉，乱庶遄已{15}。君子如怒，乱庶遄沮。”夫君子之已乱，岂有异术{16}哉？时其喜怒，而无失乎仁而已矣。《春秋》之义，立法贵严，而责人贵宽。因其褒贬之义以制赏罚，亦忠厚之至也。
注
①刑赏忠厚之至论：此是嘉祐二年（1057）苏轼应礼部科举考试的试卷。②尧、舜、禹、汤、文、武、成、康：先秦以前各代的贤君。③长者：敦实厚道之人。④勉其终：勉励他坚持到底。⑤哀矜惩创之：以怜悯之心对其进行惩戒。哀矜，怜悯。惩创，惩罚引以为戒。⑥吁俞之声：表示慨叹赞同的声音。吁俞，语气词。⑦欢忻（xīn欣）惨戚：欢欣快乐悲伤凄切。忻，同“欣”。⑧既没：已经去世。⑨吕侯：一作甫侯。周穆王时任司寇。⑩祥刑：即慎刑、善刑，慎用刑罚。{11}皋陶（yáo姚）：一作咎繇，传说中东夷族的首领。{12}宥（yòu又）之：宽赦他。{13}方命圮（pǐ痞）族：言因违命而危害族人。鲧：传说中部落首领。{14}忍人：残忍主人。{15}遄（chuán传）已：很快停止、消失。{16}异术：不同、特殊的办法。
策论是国家向知识分子寻求关于某某问题之对策的一种形式。宋嘉祐二年（1057），苏轼参加礼部进士考试，其策论的题目是《刑赏忠厚之至论》。本文就是苏轼应礼部试的试卷，时年仅21岁。
虽然是考卷，作者却并非为了考试而应付。文章以忠厚立论，援引古仁者施行刑赏以忠厚为本的范例，阐发了儒家的仁政思想，把一个看起来似乎很枯燥的题目，说得有声有色。主考官欧阳修认为它脱尽五代宋初以来的浮靡艰涩之风，十分赏识，曾说“读轼书不觉汗出，快哉！老夫当避此人，放出一头地”。
全文可分三部分：第一部分提出文章主旨“爱民之深，忧民之切，而待天下以君子长者之道也”，以咏叹开头，非同凡响，感人至深。接着指出自己“刑赏忠厚之至”策论的出发点是“爱民之深，忧民之切”，是历代圣贤的治国之道。然后就论述赏罚的目的：有一善，就赏，为的是在其初始时即表示欢迎，在其终了时予以鼓励；有一不善就罚，为的是怜悯他、惩戒他，使他弃旧图新。即作者提倡赏罚的目的，只是作为教育手段，是“爱民之深，忧民之切”。
第二部分则从如何实行刑罚忠厚之至来谈。可以分两层，第一层是当赏而疑，就给予赏；当罚而疑，就不罚。这样做的目的在于“广恩”“慎刑”，自然刑赏忠厚之至。此段立论先引用了两个事典：一个是尧之时，掌刑官皋陶在执法时，说了三次“杀”，尧则说了三次“宥”（赦免），用以倡导“刑之宽”。一个是四岳推荐用鲧，尧开始认为不可用，后又试用之。这从可杀可不杀的不杀，可用可不用的用之，论说圣人如何刑赏宽厚。第二层是从如何赏罚进行论述：“赏不以爵禄，罚不以刀锯。”然后又进一步论述“先王知天下之善不胜赏，而爵禄不足以劝也；知天下之恶不胜刑，而刀锯不足以裁也”的原因，并总结是刑赏忠厚之至。
第三部分着重谈君子如何做。先宕开一笔，引《诗经》说明君子嘉奖好人，乱子很快就消亡；君子如谴责谗言，乱子很快就消灭。后又引《春秋》“立法贵严，而责人贵宽”之义，结束刑赏忠厚之至的论述。
综上所述，本文在布局谋篇、立论说理、行文用典、议论抒情结合等方面均具特色。全文围绕中心论点，爱民忧民，待天下以君子长者之道，才是刑赏忠厚之至。在第一段谈刑赏的出发点，论述先王赏善慎刑，孔子取其“仁”；第二部分谈如何进行赏罚，要“罚疑惟轻，功疑惟重”，层层深入地进行论述，指出如此才能刑罚忠厚之至。第三部分又从君子角度，指出用“仁”教化治民而非加以刀锯，进一步论述刑罚忠厚之至。结构严谨，文辞简练而平易晓畅。
后人评论
吴楚材、吴调侯《古文观止》：“正是忠厚处，一篇主意，在此一句。”