刘勰《文心雕龙·章句》说：“若夫句笔无常,而字有条数,四字密而不促，六字格而非缓。或变之以三五，盖应机之权节也。”已以四六骈句为骈文基本句式，但六朝尚无四六文之名。唐人章奏表□等也多用此体。四六文之称，大约起于中、晚唐之间。柳宗元《乞巧文》形容骈文句式中说“骈四俪六，锦心绣口，宫沉羽振，笙簧触手”，便以四六句为骈文主要特点。四六文兴起于晚唐，李商隐的《樊南四六》为始作俑者。晚唐李商隐得令狐楚的传授，擅长骈文，章表奏记，自编成《樊南甲集》，称之“樊南四六”。序中说，“四六之名，六博格五，四数六甲之取也”，用古代六博游戏中遇五不行和四方四时,六十甲子计日月时辰,譬喻骈文基本句式为四六句。后又编《樊南乙集》，即称为“四六”。此后，“四六”之称便流行了。到宋代,骈文的四六句格式更为定型,“声律极其精切”（明代徐师曾《文章明辨序说》）。宋代，正如洪迈《容斋四六丛话》所云：“四六骈俪，于文章家为至浅，然上自朝廷命令诏策，下而缙绅之间笺书祝疏，无所不用。”用途广泛，因而得到极大发展，出现了欧阳修、王安石、苏轼等四六名家。一些评论骈文的专著也往往以“四六”为题，如王铚《四六话》、谢伋《四六谈麈》等。
其特色有，1注入散文的气势，少用故事，多用成语。清阮元《四六文序》：“以气行则机杼不变，趋成语则光景一新。”程杲（gǎo）《四六丛话序》：“组织经传，陶冶成句。”2在排偶中喜用长句。3参以散文的议论。4工于剪裁。《四六谈麈（zhǔ）》：“经语对经语，时语对时语，诗语对诗语，方妥帖。”5语言朴实，且多用虚词行气。