小说是叙事性作品，一般要具备人物、环境和情节三个要素。（现在有些实验小说也不完全具备这些要素。）
作文要根据要求来确定文体，可能是记叙文，可能是说理文即议论文，也可能是说明文或应用文。根据体裁要求确定其要素。如果是说理文，要求有论点、论据、论证过程，如果是叙事散文，要求写清时间、地点、人物、事件。如果是抒情散文，要求感情真挚，形散神聚。说明文要明确说明的顺序。应用文要符合其格式、语言要求。
小说在现实生活基础上经过作者构思的作品，具有虚构性的特点；作文虽然也有可能虚构，但是命题者往往要求其真实性，因为真实才能写得成功。说明文、议论文更要求真实。
小说短则十几个字，长则上百万字，作者根据需要来确定篇幅；作文则由于命题应试等原因，篇幅大多数情况下是限定的。
小说是作者的创造物，由产生创作动机到成为文本往往需要一个相对较长的过程，而且是延续性的过程；作文则往往要求速成。
小说属于文学作品，作文仅是命题应试之作，一般不属于文学作品。一些优秀的作文也可能成为文学作品，但不一定是小说。