远在新石器时代，六安就有人类活动。
尧舜禹时，这里是偃姓皋陶部族活动和聚居地，“皋陶卒，葬之于六（lù）。禹封其少子于六，以奉其祀”。
夏属皋陶后裔封地——英（今金寨、霍邱境）、六（今六安市北） 故六安城又称皋城。
西周至春秋，封国林立，境内先后属英、六、舒蓼、舒鸠、舒庸等侯国。战国时期，诸侯兼并，先后隶属吴、楚。楚考烈王二十二年（前241年），楚都寿春（今寿县城），称郢，后亡于秦。
秦统一中国，实行郡县制。今六安东南、霍山、舒城大部地区属衡山郡，置潜县，其余属九江郡，置六县、寿春、安丰三县、郡治寿春。楚汉相争，项羽（前206年）封六地人英布为九江王，都六（今六安市北西古城）。汉高祖三年（前204年）英布叛楚投汉。
皖西地区
西汉行郡国制，初属衡山国和淮南国。淮南国仍都六。汉高祖十一年（前196年），汉高祖刘邦立少子刘长为淮南王，徒都寿春。今地区辖地，先属九江国，后屈淮南国。汉文帝十六年（前164年），以原淮南地封刘安、刘勃、刘赐等三人为淮南、衡山、庐江王。今寿县和六安北属淮南国，金寨、六安、霍山、霍邱属衡山国，舒城县属庐江国。汉武帝元狩二年（前121年），淮南王安、衡山王赐谋反案发，二王自杀。元狩二年武帝取衡山国内六县、安风、安丰等县首字，别衡山国为六安国，兼有“六地平安，永不反叛”之意，六安之名由此始。以后郢国交错，迭经兴废。武帝元封五年(前106年)全国设十三刺史部，六安地区统属扬州刺史部，今六安市和六安、霍邱、金寨属六安国，析置六县、蓼县、安风、安丰、阳泉等县，国都六县（今六安市北）；霍山、舒城属庐江郢，置潜县、龙舒二县，郡治舒县(庐江县两南)；寿县和六安县南部部分地区属九江郡，置寿春、博乡、成德三县，郡治寿春。
东汉分属九江郡、庐江郡。九江郡置寿春、成德二县，庐江郡置六安、潜县、安风、阳泉、安丰、云娄、龙舒等县，统归扬州刺史部管辖。三国时期，分属魏淮南郡、庐江郡、安丰郡。淮南郡，置寿春、成德二县，郡治合肥；庐江郡置六安、博安、阳泉县，郡治六安；安丰郡置安风、蓼、安丰、云娄等县，郡治安风(今霍邱河口附近)。
西晋时期，今寿县和六安县北部部分地区属淮南郡，置寿春、成德县，郡治寿春，州治先在寿春（晋武帝太康元年，公元280年），后迁建邺（晋武帝太康三年）；今六安、霍山、舒城以及寿县安丰塘西部和霍邱县城东湖东部的淠河两岸，属扬州庐江郡，置六县、潜县、阳泉、舒县、龙舒五县，郡治舒县（今舒城）；今霍邱、金寨属豫州安丰郡，置安风、松滋、蓼、安丰、云娄等县，郡治安风（今霍邱县邵岗乡许集）。
东晋十六国时期，今辖地属东晋，寿县属淮南郡，郡治寿春，六安、舒城、霍山以及寿县安丰塘西部和霍邱县城东湖以东淠河两岸，属庐江郡，郡治舒县（今舒城），两郡统属扬州，州治建康（今南京市）；霍邱、金寨属豫州义阳郡，郡治弋阳（今光州）。
南北朝时，今六安地区先属南朝宋，宋大明八年（464年）属南豫州，州治当涂。继属南朝齐，齐建武四年（497年）寿县、霍邱、金寨以及六安县北部地区属豫州，析置开化、蒙县、雍丘，安丰、北樵、小黄、松滋七县，舒城、霍山、六安市和六安县的南部地区属南豫州，置潜县、舒县、州治当涂。再属南朝梁，梁武帝天监六年（507年），寿县属豫州，州治梁郡（寿县城），霍山、舒城、六安市和金寨，六安的大部地区属新置霍州，州治岳安郡（今霍山县城）。霍邱县属安丰州，州治安丰郡（今霍邱县河口附近）。继属北朝魏、齐。
隋朝，开皇初年（581年）改岳安县为霍山县，十九年置霍邱县，分束淮南郡、庐江郡，淮南郡析寿春、安丰、霍邱县，郡治寿春；庐江郡置六安、舒城、霍山、淠水、开化五县，郡治合肥。
唐朝，分属庐州和寿州。开元二十三年（735年）析合肥、庐江县地置舒城县。二十七年新置盛唐县，治在驺虞城（今六安市）。舒城县属庐州。寿州置寿春，霍邱、盛唐、安丰等县。
五代十国，先属吴国，继属南唐，后属后周。
北宋分属淮南西路寿州和庐州。寿州领寿春、安丰、六安、霍邱等县，州治下蔡（今风台县城）。庐州领舒城县，州治合肥。重和元年（1118年）升六安县为六安军，直属淮西路。
南宋，绍兴十二年（1142年）降六安军为县，升安丰县为安丰军，领原寿州境地，治所寿春。舒城县属庐州。端平元年（1234年）废六安县；景定五年（1264年）恢复六安县、升设六安军，直属淮西路。
元朝，分属河南行省安丰路和庐州路。安丰路，领寿春、安丰、霍邱3县，治所寿春。庐州路领六安州、六安、霍山和舒城县，治所合肥。
明朝，分属凤阳府和庐州府。凤阳府，领寿州和霍邱县。庐州府领六安州（六安县入六安州）和霍山、舒城县。
清朝，康熙六年（1667年）设安徽省，分属庐州府、凤阳府和颖州府。六安州、霍山县和舒城县属庐州府，寿州属凤阳府，霍邱县属颖州府。雍正二年（1724年）六安州为直隶州，领霍山县。
中华民国成立，改寿州为寿县、六安州为六安县，连同霍邱、舒城、霍山三县均隶属于省。民国3年至17年(1914～1928年)，舒城、六安、霍山属安庆道，寿县、霍邱属淮三四道。随后，取消道的设置。民国21年(1932年)寿县、霍邱属安徽省第四行政督察区，六安、舒城、霍山属第三行政督察区。同年10月，安徽省六安、霍山、霍邱，河南省商城，固始5县边境的55个保设立煌县，初属河南省第九行政督察区，次年3月划归安徽省第三行政督察区。民国27年7月，寿县、霍邱由第四行政督察区划入第三行政督察区，今全区辖境统属第三行政督察区。民国29年7月，第三行政督察区改为第二行政督察区，驻地六安，辖区未变。解放战争期间，民国36年10月成立皖西行署，创建皖西根据地，今地区辖地分属第二、第三两专区。同年9月划六安县西南部成立独山县，改立煌县为金寨县。10月，以户胡为中心成立霍固县。11月，以毛坦厂为中心成立舒六县，下旬将金寨县划为金西、金东两个县和金北办事处。12月，成立寿六合霍县。民国37年1月，划六安东南乡成立六合县，划霍山、英山、岳西三县结合部，以太平畈为中心成立太平县。12月，划六安双河以东，合肥巢湖以西地区成立肥西县，与此同时，撤销舒六、独山、太平三个县。民国38年1月22日，皖西行署第三专署移驻六安城，相应成立六安市。4月，第三专署改称六安行政督察专员公署，隶属皖北行政公署，辖寿县、霍邱、金寨、霍山、舒城、六南、六北、六安市。不久，六南、六北与六安市合并为六安县。建国前夕，六安专区领六安、霍山、舒城、寿县、霍邱、金寨。
中华人民***和国成立，六安专区辖境未变。
1952年 2月 4日，增领肥西县。4月12日，皖北行署与皖南行署合并成立安徽省，六安专署隶属安徽省。
1958年 6月21日，肥西县划归合肥市，7月12日增领庐江县。
1961年 4月13日，肥西县复由合肥市划入六安专区管辖。
1965年 7月14日，庐江县划归巢湖专区。
1971年 3月29日，改专区为地区，辖境未变。
1978年 9月23日，成立六安市，隶属六安地区行政公署。
1983年 6月 7日，肥西县划入合肥市管辖。六安行署领一市（六安市）六县（六安县、寿县、霍邱、舒城、金寨、霍山），延至1985年底。
1992年12月，六安市与六安县合并，称六安市（县级）。
1999年 9月，国务院批准六安撤地设市，原县级六安市分设为金安区、裕安区。
2000年 3月，省辖六安市成立。
民俗文化
六安历史悠久，是中华民族古代文化发源地之一。皖西文化源远流长，特色鲜明，皋陶文化的文明之光从这里播向华夏，传向世界，“成长于江汉，扎根于江淮”的楚文化在这里高度成熟，是吴楚文化和北方文化的交汇地，是安徽汉文化的集中地。从春秋战国到西汉中期，这里一直是道家、农家和儒家学派研究和教育活跃的地区。南宋时发明的“突火枪”，是管状兵器的始祖。明末喻本元、喻本亨兄弟的《元亨疗马集》，被后世称为兽医学的“本草纲目”伴随着如火如荼的革命岁月而产生的红军文化热情高亢，形式活泼，独树一帜。皖西文化艺术门类丰富，民歌、民舞、曲艺、剪纸、灯会和民间剧目种类繁多，折射出江淮地区和大别山区劳动人民勤劳与智慧。皋陶文化 皋陶是黄帝之子少昊之后，生于公元前21世纪，是中国司法的鼻祖。他辅佐夏禹理政、治水和发展生产，并为融合夷夏和后来中华民族的形成作出巨大贡献。皋陶与尧、舜、禹齐名，被孔子尊为“上古四圣”。禹根据皋陶的品德和功劳而举他为继承人，并授政于他。但皋陶未继位即去世，禹便把英、六一带封给其后裔。从禹“封皋陶之后于英、六”，到楚穆王灭六，皋陶后裔在“六”这个地方立国长达约1500年之久，是我国历史上立国时间最长的方国之一。唐玄宗李隆基以李氏始祖皋陶为荣，于天宝二年（公元743年）追封其为“德明皇帝”。
古圣皋陶
皋陶文化的内容主要是：兴“五教”，即“父义、母慈、兄友、弟***（恭）、子孝”。定“五礼”，即“吉、凶、宾、军、嘉”。吉礼即祭祀之礼，凶礼乃丧礼，宾礼系部落与部落联盟之间、部落与部落之间以及与联盟之外的友好部落之间的聘享之礼，军礼为组织氏族、约束大众成军之礼，嘉礼为“饮食、男女”之礼。创“五刑”，即“甲兵、斧钺、刀锯、钻笮、鞭扑”。甲兵，即对外来侵犯和内部叛乱的讨伐；斧钺，系军内之刑，属军法；刀锯，系死刑和重肉刑；钻笮，是轻肉刑；鞭扑，是对轻罪所施薄刑。皋陶在习惯法的基础上整合为“五刑”，无疑是一大进步，创我国刑法之始。立“九德”，即“ 宽而栗、柔而立、愿而恭、乱而敬、扰而毅、直而温、简而廉、刚而塞、强而义”。皋陶制订的“九德”，内涵包括人的秉赋、气质、品德、才干等许多方面，是目前所知的我国历史上最早考察、选拔公职人员的标准。亲“九族”，即部落联盟核心的亲属部落。部落联盟是一个松散组织，联盟的权威没有可靠力量作后盾是维持不下去的，所以亲“九族”亦是当时历史条件下一项重要的政治策略。
皋陶生活的年代是我国原始社会向阶级社会过渡的最后阶段，正处于文明时代的门槛。皋陶对联盟制度和文化方面的改革作出了重大的贡献。那时，部落林立，号称“万国”，信仰、习俗不一。他倡导并施行的“五教”、“五礼”、“五刑”、“九德”、“九族”，对于加强部落、部族间的政治、经济、文化的联系和融合，促进国家的产生，都发挥了显著的作用。
法兽獬豸（xiè zhì）
皋陶思想是儒家学术思想的重要源头之一。皋陶文化是中华民族传统文化的瑰宝，是留给后人宝贵的精神遗产。为了纪念皋陶，后人修建了皋陶墓和皋陶祠。皋陶墓为省级重点文物保护单位，位于六安城东，顶有黄栗树一株，形若伞盖，前有石碑一方，上有清安徽布政使吴坤修书“古皋陶墓”。唐代诗人皮日休和宋代大文豪欧阳修、苏轼等曾为皋陶墓赋诗、撰文。皋陶祠位于墓北35米，系清乾隆年间修建，咸丰年间毁于大火，光绪年间重建。为了进一步弘扬皋陶文化，开发旅游资源，目前正在兴建中华皋陶文化园。寿春楚文化 我国先秦时期的楚文化光辉灿烂、博大精深，是古代中华民族文化中最为重要的一部分。楚文化是古中原文化与楚蛮（今江汉一带）区域性土著文化相结合的产物，内容丰富多彩，基本要素是：青铜冶铸工艺、纺织和刺绣工艺、老庄哲学、屈原诗歌和庄子散文、美术音乐舞蹈等。
寿春楚文化是淮夷文化与楚文化互相影响、渗透、融合而形成的独具一格的古文化。其繁荣鼎盛时期，是公元前241年至公元前223年，历时19年。这时寿春是楚国最后一个都城，是楚后期政治、经济、文化、军事中心。这段时期，楚王室经历国势衰败及其“逃跑主义”的动荡过程，贵族随同动迁所携物品一次比一次贵重、精细，最终形成一种聚积。从目前考古情况来看，寿县是一座楚文化的“地下博物馆”，其具有代表性的文物有楚大鼎、鄂君启金节、郢爰等。楚文化以其底蕴深厚、遗存丰富、特色鲜明而名闻遐迩，影响后世。六安汉文化 六安是吴楚文化和北方文化的交汇地，是安徽汉文化的集中地。西汉六安国体现了西汉诸侯王国家形态已发展到较高和完美的程度。六安双墩一号汉墓的出土文物与墓葬形式规格，对研究吴楚文化融合发展、西汉历史与古代的墓园文化具有重要意义。六安王陵位于金安区三十铺镇双墩村。双墩村，因南北向并列的两座突出地面的“土墩”而得名。2006年初，为配合国家重点工程合(肥)武(汉)高速铁路的建设，安徽省考古所受省文物局的委托，例行考古勘探，发现沉睡千年的“双墩”其实是并列的两座西汉时期大墓。
虽然这座汉墓在唐代就曾被盗掘，但墓室周围仍清理出大量遗物。完美精湛的“黄肠题凑”王室墓制构造，出土的部分漆木器残片、玉器、金银箔、玛瑙及22件青铜器、300余件木俑、木车、木马等，仍让我们感受了2000多年前汉家王朝的辉煌和荣耀，在相当程度上反映了西汉中晚期政治、经济、军事、文化等状况，对研究中国西汉时代工艺美术、葬俗、葬制、服饰、雕塑、制玉、冶炼工艺等具有十分重要的意义。
然而，双墩一号汉墓的重要意义不仅仅在于此。六安双墩一号汉墓的发掘，还为我们揭开了汉代六安国王陵的神秘面纱。
《史记》和《汉书》记载：元狩二年即公元前121年，汉武帝设六安国，封胶东康王刘寄的小儿子刘庆为六安王，取“六地平安，永不反叛”之意，六安之名由此而来。刘庆和他的继承者镇守的六安国，从此国泰民安130余年。但史书记载的六安国是什么样子，王陵和都城在何处，一直是千古之谜。现在六安双墩一号汉墓部分出土的文物上有了六安国或六安王有关文字。考古专家根据该地地望、规制、出土文物和相关文献记载综合分析，初步推断墓主就是第一代六安王刘庆。
双墩一带大大小小20余个墩子，即为西汉六安王建置的国王陵墓区。它们和北面位于开发区内的东古城也就是六安国王都所在地遥相呼应。据专家初步勘探，在六安双墩一号、二号汉墓四周，还有3对封土巨大、左右并列的连体双墩，大致可以判断是其他3任国王和王后的墓。这是迄今为止发现的西汉时期、中国唯一保存较完整的诸侯王王室墓葬群，核心区面积达5平方公里左右。六安国王陵保留下来的文物与蕴涵的信息是我国罕见的珍贵文化遗产。红军文化 皖西是全国著名的革命老区。早在1920年，以辛亥革命老战士朱蕴山为代表的六安进步知识分子，就组织了“中国革命小组”，从事马克思主义的宣传和反帝反封建活动。1923年，寿县小甸集成立中国***产党特别支部，直属党中央领导，是安徽建立最早的党组织。1929年，相继爆发了立夏节起义和六霍起义，诞生了红十一军三十二、三十三师，创建了皖西革命根据地。皖西是红军的摇篮之一，鄂豫皖革命根据地的重要组成部分。1932年3月，徐向前在这里指挥了历时48个日日夜夜的苏家埠战役，粉碎了国民党军队的“第三次围剿”，取得了鄂豫皖苏区空前的大胜利。抗战初期，六安以其重要的地理位置一度成为安徽省首府，国***两党的重要机构设驻于此。1938年2月，安徽省抗日民众总动员委员会在六安成立，董必武曾在这里指导和推动抗日救亡运动。1947年6月，刘伯承、邓小平率晋冀鲁豫野战军主力，千里跃进大别山，成为中国革命战争中的重大转折。
大别山革命烈士纪念碑
在血与火的战争年代里，六安人民为民族的解放、新中国的诞生作出了巨大的贡献，有30万优秀儿女献出了宝贵生命，同时也炼就了一大批英雄杰出人物。仅在幸存的人民解放军指挥员中，就走出了108位功勋卓著的开国将军，并拥有金寨(59名)、裕安（32名）两个将军县和“一镇17将”的独山镇。
皖西苏区的红军文化，内容丰富，形式活泼，生动地展现了如火如荼的革命生活，教育、宣传广大红军官兵和苏区人民投身于火热的革命斗争。皖西苏区红军文化的主要艺术形式有歌谣、戏剧、绘画等。《皖西苏区文化史》中记载的歌谣有300多首，包含了皖西苏区军民斗争生活的各个方面，如《旧社会的苦》、《反国民党歌》、《送郎当红军》、《党是我的亲爹娘》、《红军都是英雄汉》等。皖西苏区的戏剧，都是围绕革命斗争中心任务新编的，演出形式活泼多样，或以话剧，或以地方戏，或以活报剧，或载歌载舞，不受剧种限制，都为时装剧，设备简单。皖西苏区的绘画，多见于画报、报刊插图、大型宣传画、漫画、壁画、小型木牌画等。