以上所说的“古文”，是相对于唐宋之际盛行的“今文”或“时文”(即骈文)而来的。韩愈曾说他“非三代两汉之书不敢观”(《答李翊书》)，“三代两汉”之文就是“古文”，是唐宋古文家心仪的写作模范文本。文学史上，将唐宋两代古文家写作“古文”以取代骈文的这个创作思潮，称为“古文运动”。
“古文”和“骈文”是我国古代散文的两种文体。“古文”是真正意义上的“散文”——散行之文，通晓流畅，没有种种形式上的束缚；“骈文”是古代散文发展到魏晋之际的一个变化——通体对偶而且讲究声律。骈文的兴起，是我国古代散文发展形式上唯美化的一个趋势，唐宋古文家创作古文，反对骈文，也是一种文学审美发展变化的一个趋势。此涨彼消，兴衰替代，其间还包含有社会的、哲学的原因，但主要是两种文体的因革变化。
先秦至汉魏的散文，其文体都是散行的，句子长短伸缩变化，大体保持口头语言的随意性、灵活性的风貌。魏晋之际，通体讲究对偶的文章逐渐形成，到齐梁间，受声律说的影响，文章不但通体对偶，还讲求四声的交错搭配，这就是骈文。自齐梁至唐，骈文盛行，几乎一切公私文翰，甚至学术文章都骈化了。
骈文的对偶和声律的美，反映了古代作家在散文形式美上的一种追求，而且也确实出现了一批优秀的骈文作家和声情兼美的作品。但是，骈文的弊端也很多，主要是它严重的形式主义倾向和由此导致的内容与形式的脱离，不但远离了社会人生，也远离了作家的真情实感。另外，因为对偶和声韵的追求，骈文的语言也难免陈陈相因、了无生气。于是，一批有识见的作家开始倡古文、反骈文，