“八阵图”究竟是怎么回事？古今论者，众说纷纭，并无一致见解。
有不少人认为八阵图是关于八阵的阵图。八阵十至八种不同的阵形。初唐人李善注《文选》，引《杂兵书》说：“八阵，一曰方阵，二曰圆阵，三曰牝阵，四曰牡阵，五曰冲阵，六曰轮阵，七曰浮沮阵，八曰鹰行阵。”此外，还有八阵为金木水火土天地人，及天地风云龙虎鸟蛇等阵形的说法。对这些说法，唐代军事家李靖在《李靖问对》中加以否定地说：“传之误也，古人秘藏此法，故诡设八名耳。八阵本一也，分为八焉。若天地者，本乎旗号；风云者，本乎幡名：龙虎鸟蛇者，本乎队伍之别；后世无传，诡设物像，何止八而已乎！”
其实，阵，本指军队的队形。既然战场上情况变化无常，军队行军打仗的队列、宿营的部署也随之而变化多端。但是军队的队形在临战和宿营时总有一些基本的部署。这些基本队形，就构成了阵的所谓阵形。阵法，则是阵形在战斗中因地形、气候、敌情等条件不同而变化的方法。阵形及其变化用图记录下来，就是阵图。
历史学家吴晗曾说：“所谓阵法就是野战的战斗队形和宿营的防御部署；把队形、部署用符号标识，制成作战方案，叫做阵图。”
古代的兵法往往有附图，以说明作战部署。
《汉书.艺文志》著录古书五十三家，七百九十篇，附图四十三卷。《隋书.经籍志》曾录《孙子八阵图》一卷。隋唐时，考究阵图之风大起，宋时达到顶峰。唐李笙《太白真经》一书中，有“阵图”篇，独孤及著有《八阵图记》。北宋时，强调打仗用阵，皇帝将相都热衷于创阵法制阵图。各种阵图屡见于当时的史籍和兵法之中。
陈寿所说的“八阵图”当理解为八阵的阵图，也就是关于八阵的一整套作战方案。简言之，所谓“八阵图”，就是诸葛亮在继承前代兵法的战阵思想的基础上，在练兵和打仗的实践中，创造性地制定自己的阵法。八阵图，就是记载他布阵执法的重要军事著作。其中，集资了他推演阵法的种种战术原则，记载了他对阵法的种种创建。例如，对练兵、行军、宿营、作战的详细规定，部队在不同情况下的不同作战方案等等。
特别值得称道的是，他制定的周密行军和安营部署，提高了部队防御和风能及忽然袭击的能力；他设置连弩士，建立一支特种部队，并研究出发挥其长处的布阵战术。在战阵发展的新形势下，诸葛亮对军事科学发展拟作出的贡献是不可磨灭的，千百年来为人们所称道是不足为怪的。