金沙江之所以取名金沙江的确是因为江里有金沙的缘故，宋代时，金沙江内有很多沙金，人们竞相淘之，于是改名为金沙江。
一、早期金沙江的叫法。金沙江是长江的上游，从青藏高原蜿蜒流出。在战国时期，金沙江名为黑水，出自《禹贡》一书，东汉时期，金沙江名为淹水，到了三国时期，金沙江又名为泸水，在诸葛亮的《出师表》一文中有?五月渡泸，深入不毛?这么一句，其中泸就是金沙江。金沙江还有很多名称，例如绳水、丽水、神川等。
至宋代，因为江中出现很多沙金，而且江中泥沙呈黄色，因而金沙江的名称逐渐定格。关于金沙江内多沙金的真伪，有诗句为佐证，?江人竞说淘工苦，万粒黄沙一粒金 ?，其出自《金沙江口号》一诗中。此外，金沙江的名称也符合古人取名的意味，一般古人取名都会借助参照物，比如山东、山西，就以太行山作为参照物，河南、河北以黄河作为参照物。
二、金沙江内的沙金含量。金沙江自唐古拉山脉出，蜿蜒而下，和流落差巨大，在云南境内，金沙江趋于平缓，但仅局限于石鼓以上。因此，在这一段大量泥沙能够沉积下来，方便人们采沙淘金。在《元史》的记载中，当地官府主持大型淘金活动，将炼出的黄金运输到京城，供给皇族使用。我国西南一带地形崎岖，地势起伏不平，地质构造活动频繁，比较容易产生高价值的矿藏，像黄金、玉石等较为丰富。当时云南地区还有特定的交易场所，供人们买卖黄金、玉石。如今在缅甸地区，还有很多挖矿的人，其中我国内地也有很多人前去追求财富，进行玉石倒卖活动。