智闲禅师被沩山禅师这一问，直得茫然无对。
回到寮房后，他把自己平日所看过的经书都搬出来，从头到底，一一查找，希望能从中找到一个合适的答案，可是翻阅了几天，结果却一无所获。智闲禅师感叹道：“画饼不可充饥。”
于是他便屡次去方丈室，乞求沩山禅师为他说破，但是，遭到沩山禅师的拒绝。沩山禅师道：“我若说似汝，汝已后（以后）骂我去。我说底是我底，终不干汝事。”
绝望之余，智闲禅师便将自己平昔所看的文字付之一炬，说道：“此生不学佛法也，且作个长行粥饭僧，免役心神。”
智闲禅师哭着辞别了沩山，开始四处行脚。有一天，他来到南阳慧忠禅师的旧址。目睹了慧忠国师道场之遗迹，觉得这个地方挺不错，于是决定在这里住下来，加以整拾。
一日，智闲禅师正在芟除草木，不经意音，抛起一块瓦砾，恰好打在竹子上，发出一声清脆的响声，他忽然大悟。于是便急忙回到室内，沐浴焚香，遥礼沩山，赞叹道：“和尚大慈，恩逾父母。当时若为我说破，何有今日之事？”并作颂曰：
“一击忘所知，更不假修持。
动容扬古路，不堕悄然机。
处处无踪迹，声色外威仪。
诸方达道者，咸言上上机。”
沩山禅师听说了智闲禅师的这首偈子，便对仰山禅师道：“此子彻也。”
仰山禅师道：“此是心机意识，著述得成。待某甲亲自勘过。”
于是仰山便前往见智闲禅师，说道：“和尚赞叹师弟发明大事，你试说看。”
智闲禅师遂举前颂。
仰山禅师道：“此是夙习记持而成，若有正悟（真正的发明开悟），别更说看。”
智闲禅师一听，便又作一颂曰：
“去年贫，未是贫，
今年贫，始是贫。
去年贫，犹有卓锥之地；
今年贫，锥也无。”
仰山禅师道：“如来禅许师弟会，祖师禅未梦见在”
智闲禅师于是又作一颂，曰：
“我有一机，瞬目视伊。
若人不会，别唤沙弥。”
仰山禅师这才放心他确实彻悟了，于是便回去报告沩山禅师道：“且喜闲师弟会祖师禅也。”
智闲禅师后驻锡于邓州香严，教化一方，四方衲子，争相亲近。