用典，也叫“用事”，是诗词曲赋中常用的一种表现方法，其主要特点是借助一些历史人物、神话传说、寓言故事等来表达自己的某种愿望或情感。典故用得适当，可以收到很好的修辞效果。能显得既典雅风趣又含蓄有致，可以使语言更加精练、言简意赅、辞近旨远。
用典是古诗词中常用的一种表现方法，如辛弃疾在《永遇乐?京口北固亭怀古》中成功地运用了五个典故：孙权、刘裕、刘义隆、佛狸、廉颇。这些典故都是京口这个地方的历史掌故，诗人借助这些历史事实含蓄自然而又充分地表达了自己的思想感情。
用典有用事和引用前人诗句两种。用事是借用历史故事来表达作者的思想感情，包括对现实生活中的某些问题的立场和态度、个人的意绪和愿望等等，属于借古抒怀。引用或化用前人的诗文歌赋，也是用典的一种，目的是加深诗词中的意境，促使人联想而寻意于言外。如王勃在《藤王阁序》中几乎句句用典，增强了文章的文化底蕴；姜夔在《扬州慢》中或明用，或暗用，或化用杜牧的诗，形成了虚实对比，表达了物是人非、今非昔比的凄凉。
典故用得适当，可以收到很好的艺术效果。诗歌中使用典故既可使诗歌语言精练，又可增加内容的丰富性，增强表达的生动性和含蓄性，可收到言简意丰、耐人寻味的效果，增强作品的表现力和感染力。
古代诗词用典有四个种类
1.明用。直接引用典故原事，诗人感情和所用典故思路一致。
例如：曹操《短歌行》结尾有“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心”之句。“周公吐哺，天下归心”，原诗用周公姬旦辅佐年幼成王一事，说周公“一饭三吐哺，犹恐失天下之士。”曹操用此典，表达了招贤纳士、礼遇天下人才的诚心。
2．暗用。间接引用典故，即把典故融化在诗歌中，含蓄隽永，天然浑成，不饰雕琢。行文流畅贯通，辞若己出，即使不知其中用典，也可领会诗意；知道出典则更觉意味深长。所以暗用又叫化用。
例如：鲁迅的名句“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”就暗含“孺子牛”典故。“孺子牛”一词出自《左传》。相传齐景公晚年宠爱幼子荼，荼又名孺子。孺子撒娇，要老父装牛让他牵着玩。景公应允，口衔绳，手着地，不停地学牛叫。齐景公年岁已老，一不小心，栽倒在地上，磕掉门牙一颗。于是“孺子牛”的故事便广泛流传。
3．侧用。是指从典故侧面意义取用典实，即故意避开典实的正面与反面意义，而另外选取典实的某一个侧面，借事起兴，旁敲侧击，显现作者自己的用意。能起到切中肯綮、言简意赅之效。
例如：宋梅尧臣《田家》诗是这样写的：“南山尝种豆，碎荚落风雨；空收一束萁，无物充煎釜。”诗歌借用曹植《七步诗》之典：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”曹植写《七步诗》，诉说的是同室操戈、手足相残、相煎太急之悲苦。梅尧臣借以描写农夫生计之艰难。
4．反用。即对原来典故反其意用之，即典故义与自己的用意相反或相对。通过暗示、对比、衬托等手法将典故具有的含义加以引申，言此而意彼。
例如：杜牧《九日齐山登高》中有“古往今来只如此，牛山何必独沾衣”之句，诗句表面是说自己垂泪，实际也是用典。春秋时，齐景公登牛山，北望国都临淄而流泪，叹息道：“若何滂滂去此而死乎！”杜牧难得欢愉，和朋友登山，抒发感慨，认为不必像齐景公那样独自落泪，感慨人生无常，古往今来尽皆如此，谁能幸免呢！这样写已经和齐景公登牛山而流泪的感情迥然不同了。
用典有如下作用：
一、品评历史，借古论今
1．古代诗人在一些以慨叹历史为主题的诗歌中．往往通过引用关于历史人物或历史故事的典故来发表自己的独特见解。
2．针对社会存在的一些弊端，古代诗人在受到周围环境的限制不便畅所欲言的时候，往往引用典故来影射时事．达到借古讽今的表达效果。
二、抒情言志,表明心迹
诗歌的本质特征就在于抒情，但诗人的情感有时往往并不直接流露，而是借助典故作委婉含蓄的表达。从抒发情感类型的角度，我们通常可以分为这样几种情况：
1．表达对美好事物的讴歌和赞美。
2．表达对积极乐观人生态度的进取和追求。
3．表达对壮志难酬的悲愤和慨叹。
三、引发联想。创新意境
诗词中，在对现实景物描绘时引用典故。可把此时此景与彼时彼景相联，能创设新的画面，加深诗的意境，促使人产生联想，从而增强作品的表现力和感染力。
四、简洁精练，内涵丰富。
古诗词往往受字数、句数的限制，如何在有限的篇幅内表达丰富的内涵，用典就是很好的一种手段。因为用典是对历史故事等的高度概括，在增加诗歌容量的同时．还可收到言简而意丰的艺术效果。