古代传说黄河鲤鱼跳过龙门(指的是黄河从壶口咆哮而下的晋陕大峡谷的最窄 处的龙门,今称禹门口)，就会变化成龙。 《埤雅·释 鱼》：“俗说鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤或然。”清李元《蠕范·物体》：“鲤……黄者每岁季春逆流登龙门山，天火自后烧其尾，则化为龙。” 后以“鲤鱼跳龙门”比喻中举、升官等飞黄腾达之事。后来又用作比喻逆流前进；奋发向上。
据《南充县县志》、《龙门镇镇志》记载，龙门镇原叫安福场，唐代时嘉陵江改道将安福场北的庞家山断开，形成鬼斧神工的龙门峡，安福场由此更名龙门场。龙门峡峡间水底有巨石横亘如门槛，每到夏秋涨水时，滔滔洪流扑过“水门槛”，溅起惊心动魄的水花，此时便有成群的红鲤鱼自下而上，在“门槛”前竞相跳跃，力争上游。这一壮观奇景后来演绎成诸多版本的“鲤鱼跳龙门”神话传说。传说中，鲤鱼跳过“水门槛”后就龙袍加身，由鱼变龙了。目前，龙门镇内还完好保存着与这一传说有关的“龙门峡”、“龙门沱”、“水门槛”、“鲤鱼跳龙门”等多处景观。
当鱼从水中被捞上来时，也会乱蹦乱跳，其原因是鱼在水中游动时，全身的肌肉总是一伸一缩，摇头摆尾，才能使它在水中前进。当它刚离开水时，仍然像在水里一样，做着同样的动作，但是因为没有受到水的阻力，所以摇动的动作就特别大，这时如果碰到如地面，船板等比较坚实的物体，就出现了乱蹦乱跳的现象。其实，以现代科学即可破解“鲤鱼跃龙门”这个谜团：这里说的“鲤鱼”实际是“鲔鱼”，或称“鳣鱼”，又叫“鳇鱼”或“黄鱼”，也就是鲟鱼。鲟鱼是江海回游性的鱼类，体长约两米，最大可长5米以上。我国珍稀动物中华鲟、东北鲟、长江鲟即是这类鱼。由于古代大鲤亦名“鳣”，故古人将“鲔鳣”与大鲤相混，传为“鲤鱼跃龙门”。
《竹书纪年》是战国末期魏国史官的作品，书中“龙门赤河”的记载，说明当时“鲤鱼跃龙门”的神话故事还未形成。而“鱼化为龙”的记载多出自汉代典籍，故神话故事的形成当在西汉初年，且可能与汉初神龙崇拜观念强化有关。
唐朝李白有一首诗：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”
北宋《元丰九域志》载：“果州之北30里有龙门。”
《三秦记》：龙门山，在河东界。禹凿山断门阔一里余。黄河自中流 下，两岸不通车马。每岁季春，有黄鲤鱼,自海及诸川争来赴之。 一岁中，登龙 门者，不过七十二。初登龙门。即有云雨随之，天火自后烧其尾，乃化为龙矣。
译文：
龙门在河东的界内。大禹凿平龙门山，又开辟龙门，有一里多长，黄河从中间流下去，两岸不能通车马。每年的暮春有黄色的鲤鱼，从大海及各条大河争着来到龙门。一年之中，登上龙门的鲤鱼，不超过七十二条。刚一登上龙门，就有云雨跟随着它，天降大火从后面烧它的尾巴，于是（鲤鱼）就变化成龙了。 东海中一大群金背鲤鱼白肚鲤鱼，灰眼鲤鱼，听说禹王要挑选能跃上龙门的风流毓秀之才管护龙门，便成群结队，沿黄河逆流而上。 还没望见龙门的影子，那一条条灰服鲤鱼便被黄河中的泥沙打得晕头转向，就拐过头来，顺流而下，不费吹灰之力又游回黄海。不幸正碰上张着大口的鱼鳖海怪，便呜呼哀哉了。 但金背鲤鱼和白肚鲤鱼，摆成一字儿长蛇阵，轮流打前锋，迎风击浪，日夜兼程，终于游到了龙门脚下。它们把头伸出水面，仰望龙门神采：只见那神奇的龙门两旁，各有一根合抱粗的汉白玉柱。玉柱上雕着活灵活现的石龙。龙身缠着玉柱，盘旋而上，直到百丈柱顶。龙门中水浪滔天，银亮的水珠飞溅到龙头之上，—恰成“二龙戏珠”的奇异彩图。背景是蓝天白云，映衬着龙门两侧的石刻对联： “长长长长长长长，朝朝朝朝朝朝朝”。这景色胜过那蓬莱仙境。 鲤鱼们看罢美景，就向禹王报名应试。禹王一见大喜，说： “鱼龙本是同种生，跃上龙门便成龙。” 鲤鱼们一听，立即鼓鳃摇尾，使尽平生气力向上跃去，没想到刚跳出水面一丈多高，就跌了下来，摔在水面上，老痛老痛的。但它们并不灰心丧气，而是日夜苦炼摔尾跳跃之功。就这样直练了七七四十九天，一下能跃七七四十九丈高。但要跃上那百丈龙门，还差得很远。 大禹见鲤鱼们肯苦练过硬功夫，就点化它们说： “好大一群鱼!”有条金背鲤鱼听了禹：王的话大有所悟，对群鱼说： “禹王说： ‘好大一群鱼’，不是启发我们要群策群力跃上龙门吗?”群鱼齐呼： “多谢禹王!” 鲤鱼们高兴得摇头摆尾，一条条瞪眼、鼓鳃，用尾猛击水面，只听“膘膘”的击水声接连不断。一跃七七四十九丈高，在半空中一条为一条垫身，喘口气儿，又是一跃七七四十九丈高。只差两丈了，禹王用手扇过一阵清风，风促鱼跃，众鱼一条接一条地跃上了它们日夜向往的龙门。 却说有条为众鱼唤气垫身的金背鲤鱼，跟看同伴们都跃上了龙门，惟独自己还留在龙门脚下。它寻思道：我何不借水力跃上龙门。恰巧黄河水正冲在龙门河心的巨石上，浪花一溅几十丈高，这金背鲤鱼猛地窜出水面，跃上浪峰，又用尾猛击浪尖，鱼身一跃而起，没想到竟跃到蓝天白云之间。一忽儿又轻飘飘地落在龙门之上，如同天龙下凡。大禹一见，赞叹不已，随即在这条金背鲤鱼头上点了红，一霎时，鱼龙变化。金背鲤鱼变成一条吉祥之物一黄金龙。大禹命黄金龙率领众鲤鱼管护龙门。怪道老人传说，过去在黄河上捞鱼的人如果捞到头顶有红的鲤鱼，就立即放回黄河中。学校招生出榜，姓名上点红作法就来源于此。