素的本义指未经加工的细密的本色丝织品，后引申指白色，又引申指颜色不艳丽、素雅，再引申为不加修饰，还引申指本性、本质，并由此引申指构成事物的基本成分、带根本性质的部分，也引申指一向、向来。素又用于饮食，和荤相对，指蔬菜、瓜果等。
“素”是本色的丝，由此派生出“素”的第一个引申意义：白色、本色。古代的“素服”就是白色服装。“白色”的“白”本是形容词，但也兼做副词，“素”也有这一意义和用法，如《诗经·伐檀》：“彼君子兮，不素餐兮。”“素餐”是“白吃”的意思，诗句大意是讽刺剥削阶级的不劳而获。
白色很单纯，不鲜艳，所以“素”又有颜色单纯淡雅之义。在食品方面，蔬菜瓜果比鸡鸭鱼肉等较为简单朴素，因此把前一类菜叫“素菜”。
“素”由“本色”的意思又引申出了事物性质方面“本来的”“原有的”的意思。比如“素质”本义指事物本来的性质。“素”做名词性语素时，指构成某一事物的最单纯的、最根本的物质或物质单位。如“色素”“叶绿素”“语素”等。“素”做副词，也有“本来”的意思。“素不相识”意思是本来就互不认识。