蝉”又名“知了”。在古人的眼中，蝉是一种神圣的灵物，有着很高的地位，寓意着纯洁、清高、通灵。史记中有：“蝉蜕于污秽,以浮游尘埃之外。”蝉的一生虽然大多时间都在泥土中度过，但待其蜕变为蝉时却攀于枝头远离浮尘，只以树汁露水为食，正可谓出淤泥而不染，所以用其来比喻人之清高、高洁的品德。
蝉从生到死的生命历程十分特别，其幼虫生活在土中可长达数年甚至数十年，之后才会爬上枝头结蛹，破壳而出化为飞蝉，而飞蝉的寿命却十分短暂，抵不过一个夏天，蝉的生命历程象征着重生，也代表着对生活的无限执着和对信念的奋不顾身，所以在古代葬礼中，人们会把玉蝉放入逝者口中以求庇护和永生。
据考证，最早在新石器时期，就已出现了蝉的形象。商代殷墟“妇好”墓中，曾有玉蝉出土，同时出土的玉坠、玉琮也有一些饰以蝉纹。可见蝉的形象作为一种装饰，已经问世好几千年了。人们雕琢玉蝉，作为帽饰，这就是“冠蝉”的来历。除此之外，早年的蝉还因其蜕壳变化的特殊性被人们赋予了脱胎换骨、复活再生的神秘寓意，“玉琀蝉”就源此而生。以“玉琀蝉”随葬的风俗，在汉代最为流行。
商代前期出土的玉蝉较少，大量商代玉蝉出土在商代后期的殷墟各个墓葬中，雕工粗简造型颇为夸张。该时期的玉蝉造型多为双翼收拢、静态匍匐状，形态呆板。汉代的玉蝉刀法犀利简洁、锋棱毕露、线条挺拔，制作精美规矩、造型饱满生动，是中国古代玉蝉制作的最辉煌阶段。明代玉蝉明清两朝的玉蝉更加趋于写实。
对蝉，中国古代文人似乎总有一种别样的情愫。在他们眼中，蝉性情高洁，不食人间烟火，且有出土蜕变重生等特征，而这些，都与文人们所追求的洁身自好、寻找新生的朴素愿望相符。蝉的形象，由此也变得愈发神秘而富于人文色彩。