据史料记载，海沧在宋朝建制为漳州府海澄县三都。三都呈半岛形状，东、北两面临海，南面是九龙江，只有西面背靠文浦山，与深青是隔海相望。宋元时期，海盗经常从九龙江登陆，到三都一带烧杀抢掠，使得三都人烟稀少，群众纷纷迁居江东桥以西的安全地带定居。
元世祖至元（1264）年间，武将出身的漳州人林天福被元世祖忽必烈特封为沿海招讨使，负责在三都组织乡勇清理海盗。在林天福及乡勇的猛烈追击下，沿海海盗大多都被赶跑，部分被招安，三都一带又恢复了平静与安宁，原先居住在江东桥以西的三都群众又搬回来居住。
海盗侵占三都时，修建了很多土围子，三都人回来之后大多住在土围子里面。为了防止海盗再来侵犯，大家又在土围子的外侧修建了城墙。
明朝郑和下西洋后，开辟了沿海到南洋的航线，一些三都人陆续到南洋去探索经商之路。明末清初，三都人开始有组织的外出到台湾、东南亚等地，原先放在家中的房子都空着，也没有人管理。在风雨的长期侵蚀下，原先建好的土围子重新归于黄土，石城墙也大部分坍塌了。
据研究海沧历史20多年的海沧镇锦里村林千根老先生介绍，目前在东南亚一带的海沧人多达十几万，比在海沧居住的人要多一倍，足见当时下南洋的人数之多。这也就可以解释为什么海沧现存的古民居大多在清中叶之后，而埋在地下的坟墓最早有宋朝的现象了。
一城一庙护村民
厦门市闽南文化研究会会员白玉盛老先生发现，由石条、干打垒建造的城墙就是一种比土围屋防御功能更加完善的保护屏障。白玉盛发现，在闽南地区，要找古城并不难：只要找到了城隍庙，这附近就必定有古城。并且在一般情况下，城隍庙的“寿命”往往比古城要长，当古城只能找到一些残垣断壁的时候，古城旁边的城隍庙却是修葺一新，依然香火不断。
白玉盛考证后认为，只有修建了城墙的地方，才有资格建城隍庙。从如今遗存的城隍庙也证实了这一点。
目前，灌口镇一***有5座城隍庙，而每座城隍庙附近都有一座古城的遗址。以前居住在灌口一带村民，经常遭到海盗、土匪的骚扰，人们便自发出人出力，修筑围墙，俗称土围子；再组建民兵，装备武器。如果海盗、土匪来犯，土围子里的人们就会拿起武器自卫。土围子规模很小，人们亦兵亦民。而古城的防御等级就高了，不但用石条修建了高大、坚固的城墙，设置了易守难攻的城门，还有一支专门的护村队伍。
这些古城一般有几个特点：人们都群居在城里面，城墙基本上都是用石条堆砌的，城内的民居很多都是干打垒的泥土建筑。古城都有一定的防御功能，城门设置了炮楼、哨所、了望台等军事设施。城里面基本上是一个自给自足的封闭社会，人们衣食住行都在里面进行。