应该说是曹操的《观沧海》和白狼山是有一些历史渊源的。因为曹操《观沧海》是建安十二年（207）九月曹操北征乌桓，消灭了袁绍残留部队胜利班师途中登临碣石山时所作。而北征乌桓有曹操登白狼山斩蹋顿（蹋顿为三群乌桓首领）之战。这一战是北征乌桓关键一战，奠定了北征胜利的基础。
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曹操登白狼山
曹操登白狼山，要追溯到东汉献帝建安十二年（207年），北方乌桓逐渐强大起来，并入居上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡内。当时喀左属右北平郡（今凌源），东汉末年，辽东、辽西和右北平三郡的乌桓形成了强大的部落联盟，并以柳城（今朝阳袁台子），为政治中心占据今辽西地区，史称“三郡乌桓”。蹋顿最为强大,为三郡首领。此时正值中原群雄逐鹿之时，称雄北方的的袁绍联合乌桓灭了公孙瓒。公元199年，袁绍占领幽州后，为了酬答乌桓，曾假借汉献帝的的名义封乌桓众首领为单于，还与乌桓联姻，袁绍还亲自将自己的女儿嫁给三郡乌桓首领蹋顿为妻。袁绍在官渡被曹操打败后，其二、三子袁熙、袁尚兄弟俩投奔蹋顿，“复图冀州”，企图收复故地。因此曹操决心远征蹋顿，除掉后患。战前，诸将都认为不妥，惟独谋士郭嘉力主远征蹋顿，理由是不击垮蹋顿，青、冀等州终不能安定。曹操还担心前豫州牧刘备怂恿荆州牧刘表趁机袭击许都（今河南许昌），郭嘉认为刘表多疑寡断，自知才能不如刘备，又恐怕刘备超过自己，决不会听刘备的主张。曹操遂立即挥师北上，进至易（今河北雄县西北），随他亲征的有儿子曹植、大将张辽等。曹操又采纳郭嘉关于千里奔袭，兵贵神速的建议，下令把全部辎重留在后边，亲率轻骑兵昼夜兼程，疾速行军。同时，请出隐士田畴任莜县县令做向导。曹军途经无经（今天津蓟县）时，正值雨季，道路泥泞难行，曹操采用田畴的建议，一面在大路旁立一个大木碑，写上“方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军”。以迷惑和麻痹乌桓。一边绕道上徐无山，攀崎岖小道，出卢龙寨，跋涉500多里，越白檀、平岗、鲜卑庭，向东直指柳城。离柳城200里时，乌桓军乃发觉，蹋顿、袁尚、袁熙慌忙与辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等，集合乌桓骑兵来迎战。8月与曹军在白狼山相遇。《三国志?魏书?五帝纪》中记载：（曹操）“八月登白狼山，卒与虏遇，众甚盛。公车重在后，被甲者少，左右皆惧。公登高，望虏阵不整，乃纵兵击之，使张辽为先锋，虏阵大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者20余万口。”接着曹军又一举攻克柳城。袁尚、袁熙投奔辽东郡太守公孙康，曹操采纳郭嘉之计，没有继续追击，而坐观局势，声言等待公孙康把二袁首级送来。9月曹军从柳城撤军，不久，果然公孙康伏杀袁尚、袁熙及辽东单于速濮丸，并将首级送给曹操，表示归附之意。 曹操击败乌桓，彻底消灭了袁氏残余势力后，除关西地区尚被马腾、韩遂占领外，基本上统一了北方。曹操统一北方的战争，结束了北方地区长期割据混战的局面，使北方边境得到安宁，为北方社会的进一步发展创造了基本条件。
看《观沧海》何等豪迈，而这豪迈，是以大男子大英雄的胜利为基础的：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。