如果他愿意做一个安静的美男子，或许他就不会多次被贬以及入狱，甚至被流放到海外之地了。但也正是因为他始终秉持着“ 生命不息，折腾不止” 的生活原则，他才会成为世人敬仰的苏东坡。
1.童年与青年
1036年，腊月深冬，川西眉山，当地苏家，随着一声啼哭，终于迎来了长子。后取名苏轼，字子瞻，东坡居士是其谪居黄州时自己起的。
苏家广有田产，较为富有，家中有个小花园，里面栽种了种类繁多的花和果树。
他出生时，祖父当时还健在，酒量极大，虽目不识丁，但慷慨大方，遇着荒年，他必开仓散粮。据说有一次祖父大醉之后，把附近庙里的一尊神像摔的粉碎，因为他总向村里的信徒们勒索钱财。祖父 虽无较高的文学修养，但是其开阔的胸襟和正直的品行却深深地影响了苏东坡 。
父亲苏洵，性格沉默寡言，祖父深知儿子倔强古怪，有才赋却不正用，但未施加管教，坚信儿子会浪子回头，痛改前非。果如祖父所料，在苏东坡降生之年，父亲27岁时，终于开始发奋读书。
他幼年下学后，常和弟弟子由一起去赶集，或在菜园里挖土翻石子，或爬到树上掏鸟窝。在他十岁时，父亲进京赶考，便由母亲在家管教孩子，教的正是《后汉书》，书上记载后汉当时由小人统治，民不聊生，有正义的学者冒生命之险，上书弹劾奸人，后都遭受迫害。 他抬头问母亲：“母亲，我将来也做正义的人，可以吗？”母亲反问道：“你能做正直大义的人，我难道不能做正义之人的母亲吗 ？”
1056年，他和弟弟皆已婚配，上次赶考名落孙山的父亲，未言放弃，带着两个儿子一同赴京应试。在考试时，他引用典故，杜撰了几句话，而判官阅卷时，担心自己被同僚嘲笑涉猎书籍不够多，便没有提出疑问，最终使得苏东坡混过考试。次年四月，他成为进士，名列前茅。
而正当他要开始仕途之路，母亲病故，他需返回家乡守丧两年三个月。此后的一段蛰居生活，是他青年时代难有的快乐日子，他经常和表兄弟前往庙中游历，坐在堤防上野餐。在夏夜，他与家人坐在茅屋外，看天边星辰大海，听四野蛙声一片，吃着瓜子蚕豆，畅聊诗意人生。
期满后，父子三人与两个儿媳同行，启程进京，安顿之后，便恭候朝廷任命了。
2.壮年
1061年，朝廷任命他为陕西凤翔的判官，遂与父亲和弟弟离别，偕同妻子和稚子上任了。这个职位较为清闲，他无法安静下来，所以得空就常到此地的山中游历，一去就是数日，或去终南山看稀有的手稿和朋收藏的吴道子画像。
有的人不折腾就不快乐，他就是这一型， 那年陕西干旱，久未滴雨，庄稼即将歉收，他觉得一定是神灵发怒了，便写了一份状子，到太白山的庙里呈给神明，却只下了一点小雨，对旱象帮助不是很大。
他回去查找古籍，发现太白山神被降低爵位，就拟了一个奏本给皇上要求恢复山神爵位。然后他又和太守一起祈雨，终于迎来大雨，枯萎的庄稼也得以挺起腰杆。
1064年，任期满，举家迁回京城，不久被外放到北方，那年他的妻子病逝，次年父亲病逝，居丧期满后，他续娶前妻的堂妹为妻，抵达京都不久，他便卷入了政坛的漩涡里。
朝廷实施新法，内外一片骚乱，百姓深陷苦海。他写了三次奏折，直接攻击新法的危害，告诫皇上全国人都在反对他，让他千万不要凭权力压制百姓，但是显然毫无用处。那时他任推官，出了一道考题《论独断》，激怒了当权者，立遭罢黜，被遣到杭州任太守一职。
1071年，前往杭州上任，随后近十年的时间里，他在杭州、山东密州和江苏苏守做官，政绩不菲。 这段时间里，他写了很多狂放不羁的诗词，将心中的愤怒喷发出来，正是这些诗词给他招致了灾祸，真真是“以笔招祸”。
祖父母已西去，双亲也走了，而外祖父由于家里的私人恩怨早已与他们断绝往来，而唯一的血亲只剩弟弟子由，他仿佛更加释放了天性，彻底地放飞了自我。
兄弟两个性格迥然不同，哥哥像火山一样天真好辩论，不计后果，弟弟像土山一样沉稳实际，明哲保身。子由曾多次忠告他：“现今年代不好，不要对谁都畅所欲言。”
他回：“ 我也知道自己管不住自己的口，管不住自己的手，但是我一看到不对的事情，就像嘴巴里飞入一只苍蝇，不吐不快。 ”
在杭州，那时他已名满天下，他写“苛政猛于虎”的诗： “人如鸭与猪，投泥相溅惊” ，写百姓在新制度下饱受的苦。但是他也能自寻其乐，游览杭州名山寺院，直到夜幕低垂，他才半醉归家。夏日，他常赤脚登山，向和尚借一把躺椅，脱下衣服，躺下就睡。
1077年，他到徐州上任，不久洪水就来了，水深数丈，淹没万里。富人纷纷往外逃难，他担心引起恐慌， 劝阻他们：“我没有离开，你们最好也不要离开” 。他奋力抢救，几十天没有回家睡觉，请求禁卫军协助，亲自监工，在不懈努力之下，洪水终于开始撤退，百姓甚为感谢。此外，他十分关心囚犯的健康，指定医生为他们看病，这在当时是绝无仅有的。
3.乌台诗案
他四十四岁时，“乌台诗案”发生，身陷囹圄四个多月，才被释放出狱，出狱当天，他就写了两首诗，其中一首说：“ 却对酒杯浑似梦，试拈诗笔已如神”，写完就笑道：“我真是无可救药。 ”
1080年，他和家人启程前往黄州，那里生活艰难，他开始务农了，田约十亩，坐落于山坡，山下一片野趣。他写：“ 去年东坡拾瓦砾，自种黄桑三百尺。今年刈草盖雪堂，日炙风吹面如墨”
他和邻居一起栽树种菜，打井种麦，建鱼塘，看到庄稼长势良好，新打的井里出水，他会像孩子一样开心。他还善于做菜，发明了新的炖猪肉和煮鱼的方法，以及青菜汤，也叫东坡汤。
不久前的死里逃生，让他开始考虑如何才能得到内心的安宁，于是他研究佛道，那年冬天，他就开始打坐，练习瑜伽以及道家的气功、绝食和炼丹，对长生之术十分着迷。
1084年，朝廷又下达命令，让他去京城附近任命， 其实他的内心十分抗拒，用他自己的话就是“小儿迁延避学” ，但是皇命难违，他只能上，不久又太后被调到京城为官，官位连升三级。
高处不胜寒，他一人居高位，让人嫉妒，加上正直无畏的言论，得罪了朝中一大批人，此时他也有辞官归隐之意，多次恳请，1089年朝廷才答应调离京城前往杭州任太守。他启程时，有个八十多岁的老臣 劝诫他不要再写诗，他大笑：“我要是写诗，将来会有很多人准备做注呢。 ”
第二次来杭州，他终于有了实权，他在这里建立了中国最早的公立医院，为杭州疏浚河道，建立水库。隔年浙江等地暴雨如注，荒年即将来临，他请求朝廷拨款买米，而奇怪的是，他看朝廷公报，其他的地方官都说丰收有望，不觉怒气上涌，最终款是给了，但早已被人层层剥夺，不剩多少。
4.流放
1094年，妻子去世，一直相信他的皇太后也在这一年离开了。奸人当相，首先摘了苏东坡的官阶，四次下旨贬低，当年十月，他被贬到了惠州。
在这里没多久，他就随遇而安，恢复本色了。闲来就点香静坐，下午酣睡一场，等外面的鸟儿把他唤醒，他忽然明白自己已经无官一身轻。然而他的生活并不寂寥，附近的官员都想与他结交，给他送食物又送酒。外地的友人也不停派人送来礼品、药物和书信。
不久，他又折腾起来，开始自己酿酒，并为其写赋，外人都以为他酿的一手好酒，然而实际情况却是朋友若喝了他酿的酒，大都会腹泻。
他认为自己将来会在此地养老了，便几乎花了身上所有的积蓄，盖了房子以供安居，新房子刚落成，他写了两行诗，描写此时悠闲的生活，结果被奸相看到了， 说“噢，你小子过的还挺舒服。”就下发了新命令，把苏东坡贬谪到了海南岛。
1096年，年岁已长的他，被流放到海南，岛上要啥没啥，他写道：“ 此间食无肉，病无药，居无室，出无友，冬无炭，夏无寒泉，然亦未易悉数，大率皆无尔。惟有一幸，无甚瘴也 。”
而他达观的人生态度却让他始终快乐，简直让他的敌人无可奈何。他带着一只大狗，取名“乌嘴”，到处游荡，和村人在一起，席地而坐，随意交谈，也不用谨言慎行，十分自由。
后来他被从官舍里驱逐出去，当地的百姓，亲手帮他在椰子林里盖房子。一大早就有猎人送鹿肉给他。虽一贫如洗，却难得轻松自在。夏天，他顶着个大西瓜，在田里边走边唱；雨天，他穿着蓑衣木屐，在路上溅水嬉戏，自得其乐。
岛上没有好墨，他便自己制作，结果差点把房子烧掉。空闲无事，就到乡野采药并考订药的种类。除此之外，在儿子的帮助下，他开始整理杂记文稿，最终编为《东坡志林》，而且注完了《尚书》。之前他早已注完《易经》和《论语》。
他在给子由的信里说：“ 然吾与渊明，岂独好其诗也哉！如其为人，实有感焉。” 可不是正如他自己所言嘛。
1100年，哲宗去世，新皇太后摄政，苏东坡等老臣一律赦罪。他开始启程北上，结果次年六月，在途中得了痢疾，浑身无力，牙龈出血。
七月中旬，他对三个儿子说：“ 我平生尚尝为恶，自信不会进地狱。 ”半月之后，他便去了。享年66岁。
正如苏东坡所说： “浩然之气，不依形而立，不恃力而行，不待生而存，不随死而亡矣。故在天为星辰，在地为河狱，幽则为鬼神，而明则复为人。此理之常，无足怪者。 ”
他的浩然之气是万年不朽的。