1903年，清政府进行了历史上惟一一次废除科举后的经济特科考试。据了解，经济特科的考试与一般科举考试不同，它不以八股见长，而是以经世济民、治理国家的方策为主，更注重学以致用。特科考试，整个清朝只有过三次（另两次为博学鸿词科），此次应考的还有已经获得状元身份的人，所以经济特元的地位，应高于普通的状元。 出人意料的是，在全国应试的306人中，云南石屏人袁嘉谷得经济特科一等第一名，大魁天下，是为“经济特元”，弥补了“云南不点状元”的空白。清代先后开博学鸿词二次、经济特科一次，因此袁嘉谷被赞为“国朝第三人”、民间称袁嘉谷为“独一无二的状元”。
消息传到云南，昆明人将拓东路上的聚魁楼改名为状元楼，滇督魏午庄书“大魁天下”致贺。1999年，袁嘉谷的故乡石屏县按昆明状元楼的样子重修状元楼，以资纪念。
在云南，袁嘉谷便是历史上独一无二的状元了，消息传来，四方轰动，在昆明建了一座“聚奎楼”、由总督魏午庄手书“大魁天下”一匾高悬楼上，老百姓则只叫它“状元楼”。袁嘉谷回云南登状元楼时，值电影兴起，还拍了一个纪录片为存念。 袁嘉谷中状元之后，先任京官，入翰林院任编修、协修等 。
袁嘉谷是中了教育史上负责编写中小学教科书的第一人，至今通用的“星期”、“乐歌”等名词，还是当时由袁嘉谷新订的。