词牌实际上就是指歌曲的调子，因此词本身就是为了歌唱而写的，词牌就是某首词的曲调格式，也就是最早给词谱的曲子。比如苏轼的 江城子·乙卯正月二十日夜记梦
江城子这个就是词牌，因为最开始使用这个曲调的词，名字叫做江城子，因此上那个曲调的名字也就叫做江城子了。
而后人也有许多写词的作者，但是他们并不谱曲，只是利用原来有的曲子进行创作，因此上为了让人明白现在创作的词要用什么样的曲子，就要写出词牌来。就是前缀，江城子 · 乙卯正月二十日夜记梦这个才是正经的这首词的名字。
如果拿现在的流行歌曲作比较的话，比如《最初的梦想》这首歌，如果要按照宋词的取名格式的话，就会变成《骑上银龙背 · 最初的梦想》因为《最初的梦想》用的是《骑上银龙背》的这个曲子。