《礼记·曲礼上》:"女子许嫁，缨。"缨是五彩丝绳，女子许嫁以后用它来束发。郑玄注:"著缨，明有系也。"就是说，缨是许嫁的标志，表示这一女子已经有了对象。这条束发丝绳，直到成婚的当夕，才由新郎解下，这就是《仪礼·士昏礼》所说的:"主人(婿)入室，亲脱妇之缨。"故缨始终是夫妻关系的信物。结发本指女子许嫁时的系缨束发，后移指成婚当夕的夫脱妇缨。这就是古诗中所说的:"结发为夫妻，恩爱两不疑"(苏武诗)、"结发为君妻，席不暖君床"(杜甫《新婚别》)。对结发的另一解释，即传统解释是:男子年二十、女子年十五分别举行冠礼和笄礼，都要把头发绾成髻，以区别于童年的发式，表示已经成人，可以结婚了。《文选》苏武诗注云:"结发，始成人也，谓男年二十、女年十五时，取笄冠为义也。"
古时，年少之时结为夫妻，称为结发。后因以"结发"为结婚，指原配夫妇。
有时也代指年少之时，例:《李将军列传中》，"且臣结发而与匈奴战"。
结发也指新婚夫妇须在饮交杯酒前各剪下一绺头发，绾在一起表示同心。苏武就有"结发为夫妻，恩爱两不疑"的诗句。