提起红豆杉，有人喜欢引用唐代诗人王维“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思”这首五言绝句，其实诗中提到的红豆是红豆树，并非红豆杉。它们是两种不同的树。现将两树的特征作一介绍，以免误传。
红豆杉，又名南方红豆杉、美丽红豆杉。在树木分类学上属于裸子植物门红豆杉科，为常绿乔木，耐阴树种。树皮纵裂，红褐色；小枝不规则互生；叶长1.5～3厘米，镰形微弯，排列整齐，成羽状；雌雄异株，雌球花单生叶腋，无梗；种子被鲜红色杯状肉质假种皮所包围，上部开口，卵圆形种子露出，种子基部有圆形种脐；花期约4月，9～10月种熟。红豆杉为白垩纪孑遗树种，我国黄河以南各省均有散生分布，但大树不多，属国家一级保护（濒危）树种。
红豆树，又名鄂西红豆树、江阴红豆树、花榈木、花梨木。在树木分类学上属被子植物门豆科红豆树属，为常绿乔木、中等喜光树种。羽状复叶，小叶5～7片，小叶片长椭圆形或长椭圆状卵形，长5～10厘米，先端渐尖，光滑无毛；花两性，圆锥花序，花白色或淡红色；荚果木质，扁平，先端尖嘴状，果长4～6.5厘米，无毛；种子1～2粒，鲜红色有光泽；4月开花，10月结果。红豆树主要分布在我国长江以南各省（自治区），然大树较少。红豆树以其可爱的种子、优质的木材著称于世。其木材光滑坚硬，纹理美丽，不经油漆却形同墨玉，因而与红木齐名，视为高级珍贵用材。举世闻名的龙泉宝剑柄就是用它的心材加工而成的。它树形优美，叶色浓绿苍翠，是优良的绿化树种。种子因其鲜红圆润或具黑色斑纹，光泽美丽，玲珑可爱，常用以做项链、耳饰等装饰品；还能供药用，主治产后恶露冲心、症瘕结气、白带漏下等症。由于其种子易遭鼠食，种皮干燥后不易吸水，自然更新较为困难，因此资源渐趋枯竭，现被列为国家三级保护（濒危）树种。