元宵节亦称“灯节”、“灯夕”，家家张灯，户户结彩，闹花灯。泉语“灯”、“丁”谐音，寓祈望人丁兴旺、迎接光明之意。
灯节最早的历史记载从汉武帝开始。汉武帝在平定“诸吕之乱”后称帝，称帝时刚好是农历正月十五，祭拜“太一”（当时信奉的显赫神明）时汉武帝出宫游玩，刚好碰上民间放灯。于是定正月十五为“灯节”，有与民同乐之意。
唐·玄宗开元年间（713－－741年），每逢上元都要放灯三夜（十三至十五）。上元活动由于都在夜晚，故有“元夜”、“元夕”和“元宵”的称呼。节日的主要景物是“上元灯”，因此又有“灯夕”之称。
泉州的“灯节”始于唐朝。唐代士族南下，将闹花灯习俗带到泉州。
泉州的“灯节”在宋朝发展到顶峰，花灯之盛，冠绝天下，形成“上品花灯”，有“春光结胜百花芳，元夕分华盛泉唐”之说。特别是南宋，在泉州设南外宗正司，管理3000多名来泉州定居的皇室宗亲。他们仿照临安大放花灯，上元的活动热闹壮观。宋·《五杂俎》誉称：“天下上元，灯灼之盛，无逾闽中。”甚至连京城杭州点灯都委托泉州太守、南安知县雇工精制。
泉州花灯内容，以山水风景、历史人物、飞禽走兽、亭台楼阁为主。类别主要有走马灯、莲花灯、宝莲灯等。最具泉州特色的是“无骨灯”和“料丝灯”。其中“无骨灯”为泉州独创，直接用硬纸连接而成，与一般灯用竹子做骨架的做法不同。而“料丝灯”则八面通透，采取镂空的做法，点起灯后整灯通透。
清末·陈德商《温陵岁时记》：“上元：……上元灯－－市人制灯出沽，或以五色纸，或以料丝，或扎通草，作花草人物虫鱼，燃以宝炬，维妙维肖，俗名古灯。恒于府治西畔双门前作灯市。……故桐荫吟榭邱家树《上元灯》词云：一年元夕一回换，怪听声声卖古灯。”
清末·陈德商《温陵岁时记》：“上元：……弄龙－－各铺好事者，是夜以青纱数丈，制为金龙灯，燃蜡炬，十数人执而舞之，曲伸盘旋，鳞甲毕动。前导一球，随之上下。亦且敲鼓鸣金吹笛，与儿童竹马，群履踢球，杂游市上焉。”
挂灯：
元宵前夕，多数人家在居家、店铺门口悬挂花灯 或大红灯，烘托喜庆气氛。生男孩之家，制作或购买花灯，挂到寺庙、宗祠，以示“添丁”；德化有的还要宰杀一只公鸡、加一篮白粿敬祖。
送灯：
有年内出嫁的女儿，娘家在节前要买绣球灯或莲花灯一对 派男童送到女婿家，祈祝早日“出丁”；对嫁后未生男孩的，娘家习惯赠予“观音送子灯”，谓之“送灯”。
清末·陈德商《温陵岁时记》：“上元：……上元灯……有新嫁女者，女家须买白芙蓉灯一双，送于婿家，云是宜男兆。……张炳文云：最是女家忙送客，吉祥争买白莲灯。”
赏灯：
元宵夜，男女老少成群结队上街赏灯。
游灯：
元宵夜，小孩手提春灯，点上蜡烛，走门串户，结成游灯队伍，信步游灯。
出灯（抢灯）：
泉语“灯”、“丁”同音，“出灯”即“出丁”，寓意人丁兴旺。
小孩游灯时不慎把灯烧了，即“出灯”。如烧的是红灯，预示生女孩；烧了白灯，预示生男孩。
灯被抢也是“出灯”。古时元宵节，富人组成“游灯族”，没钱买灯做灯的穷人就组成“抢灯族”。在游灯的大街上，空手的穷人们用歌谣嘲笑提灯的富人：“梅花灯，点不香；官刀灯，搅茅房……”随后一拥而上抢夺富人的灯，被抢的富人不仅不恼怒反倒兴高采烈。
猜灯谜：
猜灯谜是逛灯会的又一趣事。把谜语贴附灯上，供人边赏灯边猜谜，猜中者向主持人领取奖品。
南安桃源上元点灯：
唐·武则天久视元年（700年），泉州开始建城，当时市区范围较小，上元花灯活动无法与北方城市相提并论。至于民间自发点灯历史悠久而且延续至今者，在福建应首推南安丰州桃源。
桃源上元点灯，名闻遐迩。唐·僖宗广明元年（880年），傅实（参见《泉州人名录·傅实》）以威武军节度招讨使从长安带兵入闽镇守泉州。因有政绩，敕赐傅实银印青绶，衔银青光禄大夫检校尚书左仆射（相当于宰相）。傅实原建府第于泉州东门外凤山南麓，聘紫云黄守恭（参见《泉州人名录·黄守恭》）五世孙女为夫人。僖宗光启元年（885年），傅实舍第修建护安功德院（即泉州东禅少林寺），带兵驻扎南安丰州重建府第（今武荣傅氏大宗祠）。为了表示效忠朝廷而建唐王宫（即桃源宫），内有唐太宗李世民、徐茂公、程咬金、尉迟恭、秦叔宝塑像。每早按仪朝拜，从未间断。上元也按照长安结灯的仪式，祝天子万年，与民同乐。这就是桃源上元点灯的开始。
傅实迎娶夫人黄氏后，隔年上元节前，黄家父母因最疼爱这女儿，特送来红、白莲花灯一对，预祝早生贵子，合家欢乐。从此，开泉南上元送灯的先河。
往后，每逢上元，傅姓族人就在唐王宫和大宗祠点灯，相沿成俗，年年如此。
明·世宗嘉靖廿九年（1550年），傅夏器（参见《泉州人名录·傅夏器》）参加京都会试高中会元（进士第一名），授仪制主政，为泉州府、南安县和傅姓争光。南安知县伍文定赠颂联：“泉山名姓无双本；南邑文章第一家。”第二年上元，傅姓族人欢欣鼓舞地举行大型灯会，附近十多个村庄，数千人积极参与，傅氏大宗祠和唐王宫内外及街道两旁，挂着数以千计的各式花灯，灯月辉映，热闹无比。
明·神宗万历年间，朝廷占星官启奏皇上：“天上白猿星将于上元之夜下凡转世，位在偏南方向。”世间没有不透风的墙。傅夏器遂与族亲相议，以上元灯会的盛况吸引白猿星下凡转世。燕山黄姓也不约而同地参与这次竞争，彼此全力以赴各尽所能。但见桃源傅氏大宗祠和唐王宫外，以及沿街的屋檐都挂着斗灯、橘灯、百花灯、宝塔灯、如意灯、玉簪灯、绣球灯、料丝灯、龙虾灯、走马灯、润饼灯、白兔灯、公鸡灯、年年有余灯、鲤鱼吐珠灯、双龙抢珠灯、龙凤呈祥灯、仙女荷花灯、嫦娥奔月灯，真是五颜六色，千姿百态，应有尽有，目不暇接。
唐王宫前的龙柱上闪烁着红色对联：“二十传来，君明臣忠称盛世；三百载往，国泰民安庆升平。”宫内有宫灯百盏，大小不一，精巧异常，灿烂辉煌。傅氏大宗祠大门前耀眼的对联：“管弦喧天，人往人来金吾夜；灯花匝地，溪南溪北玉园春。”厅堂的柱联：“逢盛世，安居乐业，尽是桃源仙境；庆元宵，源远流长，既成柳邑民风。”正厅中灯群四簇，宫灯为主，绕以红白莲花。
礼案上安放三件宝贝：一是宋·宣仁皇后赐给郡马傅察（参见《泉州人名录·傅察》）的商代欹器（倾欹易覆之物，可置于座右以为戒），二是宋·傅少师楫上朝手执的玉如意，三是玉鸳鸯。堂下笼吹吹奏，喜气洋洋。大宗祠前广场上有梨园演出、南音会唱、舞狮和踢球。鳌山四周用锦缎围绕，流苏缀饰；鼓鸣于内，钟应以外，灯火三层，光辉夺目。鳌山上有亭台楼阁，有暗藏机关发条的戏剧人物，能在灯下表演一些动作。可见当时闹花灯规制宏伟技艺高超。
值得一提的是，上元盛况空前的灯会之夜酉时，主持人精心安排傅姓媳妇“钻灯脚”。桃源石盘一位新婚妇女得到白猿星投胎转世，生下傅文龙。他于明·天启二年（1622年）中进士，授河南道御史、陕西都察院。此乃闽南上元灯节“钻灯脚”的起源。
南安英都拔灯（串灯）：
元宵节南安县英都镇特有的活动，从正月初九即开始举行。
英都“拔灯”由来已久。宋元时期，以泉州港为起点的“海上丝绸之路”崛起，每年夏冬雨季，泉州郡守和市舶司官员率领外国番商使者，在九日山下昭惠庙举行隆重的祈风仪式，拜祀海神盛极一时。泉州各沿海港口、内河驿渡码头纷纷建海神庙，英都昭惠庙便是其中之一。英溪水九曲十八弯，船工用驳船航运，把英都的粮食、丝绸、薪炭、茶叶、笋干等运到泉州。为祈求航运顺利，船工都到英都码头拜祀。通常逆水行舟需拉纤，俗称“拔船”。英都昭惠庙每年元宵灯节，乡人把逆水行舟拉纤和喜庆迎灯结合起来，产生了“拔灯”民俗游乐活动。
事先备好特制的数条粗大的长缆大麻绳，各家各户带来各式灯笼，每盏灯笼间隔二尺左右，挂在大绳上，每条可悬挂数十盏甚至一百多盏，称为“一阵”。数条连成数阵，选择一名体形剽悍的男子为首，前头打起两把大火把，并排行进为主导。后面数十人紧扶灯绳呼喊着快步紧跟，生动地再现当年英溪船工拉纤时逆水行舟奋力拼搏的壮观场面。
通常有十多“阵”，多者二十“阵”左右，各“阵”之间，“大鼓吹”、“花鼓唱”、“车鼓舞”、“南音弦管”、化装戏艺掺杂其间，到了家家户户门口、鞭炮、火花、烟火持续不断，把节日欢乐气氛推向高潮。
“拔灯”队伍从英墟街昭惠庙出发，经后店、鞍后巷、沿荣山北侧依山势逐步登高。灯阵行至山脊之间，前导的两把耀眼的火把，时而高举，时而落下，后面灯笼顺着山势绕成一圈圈灯笼阵，倒映在五世祠堂东轩、西轩门口的两个大池里，水天相映，灯火闪动，五彩缤纷，灿烂非凡。
晋江东石数宫灯：
晋江东石镇每年元宵节，凡新婚的青年，都须把新娘陪嫁的宫灯挂到始建于明朝的嘉应庙（又称九龙三公宫）里去。从正月十三晚开始持续三个夜晚，男女老少齐集庙里，欣赏五彩缤纷、争奇斗妍的宫灯，或猜灯谜，或听南曲清唱。赏灯时，人们数着这一年宫灯的对数，算一算当地增加了多少人口。闽南语“灯”、“丁”同音，东石男人大都常年出海在外，通过数宫灯，可使那些回家过春节的航海者了解家乡人丁情况。
早年到台湾的东石人还把家乡这一习俗带到了台湾布袋嘴。台湾也有三公宫，每逢元宵节，当地居民也在宫内提挂宫灯。不仅如此，以前每年元宵节，台湾那边的乡亲都特地赶回“会灯”，通报该年在台湾的宫灯对数，并把家乡的数字带回去，以互报闽台两地子孙发展的情况。这一习俗一直保持到新中国成立。
安溪蓝田游灯龙
每年正月十五，安溪县蓝田乡后清村都要“游灯龙”。其俗源自元朝闽南一带的民间草台“蜈蚣戏”（已失传），集全村人力物力一起过节，成为民间化解矛盾的最好方式，增进邻里往来、和睦。
游灯龙从当天晚上8时开始，村里准备好龙头和龙尾，村里的男女老少每人准备好一盏灯笼组成龙身，随着参加人数的增多，灯笼渐渐汇成了“灯龙”。全村只擎一条灯龙，灯龙越长，象征该村人丁越兴旺。活动通常要持续一个半小时，在走家串户之后，村民们将一起到村里空地临时搭起的戏台前看高甲戏。