她本是王族娇女，因父亲谋反事败身亡而成为孤儿，由叔父广陵王刘胥养育成人。在匈奴屡犯大汉边境之时，汉廷为“断匈奴右臂”，派遣她为和亲公主远赴乌孙国。她为大汉将西域纳入版图，奠定了不可泯灭的功绩。这位王族之女就是刘细君，后被尊称为“乌孙公主”。
乌孙向汉义结昆弟
《汉书》记载，乌孙国距离长安有八千九百里。此国与匈奴同俗，不事耕种，逐水草而居。民风刚戾凶恶，民多做寇盗，以劫掠为生。张骞出使西域，见乌孙和大月氏同在敦煌之间，且乌孙国强，因此有意以厚财招安、以汉公主和亲，与之结为昆弟，就可牵制匈奴。
乌孙国当时分为三部，均受乌孙国王猎骄靡节制。张骞出使乌孙国，将大汉赏赐的礼物交给猎骄靡后，对他说：“乌孙如能东归故土，汉廷就会遣送公主作昆莫（乌孙国王的称号）的夫人，两国结盟同抗匈奴，就一定能打败匈奴。”
在敦煌莫高窟第323窟北壁上的张骞出使西域图，唐代初期绘制。（公有领域）
但乌孙远离汉朝，且国人不知汉朝疆域大小、国情民生。乌孙臣服匈奴已久，其国群臣都不愿东迁。猎骄靡对大汉的提议未置可否，只是派遣使者护送张骞返回长安，同时献上名马数十匹作为答谢。乌孙使者随汉使来到长安，见大汉国富民强，一派繁荣景象，回报给猎骄靡后，乌孙方有了归汉的意向。
匈奴获知乌孙与汉朝通使，就想进攻乌孙。乌孙国王惊恐，速派使者向汉廷进贡，并提出愿娶汉朝公主，与结昆弟之好。汉武帝于朝议之时，询问群臣的意见，决定依照汉家礼数，要求乌孙先送聘礼过来，然后汉廷再送公主过去。
汉元封三年（公元前108年），乌孙国国王猎骄靡将一千匹名马作为迎娶公主的聘礼送入长安。于是汉武帝就从王室宗女中选择了刘细君，下诏封其为公主，远赴西域和亲。
乡亲所镌灵璧手印
这位刘细君，原是西汉江都王刘建之女。刘建私刻玉玺、大造兵器意图谋反，事情败露后畏罪自杀。细君之母也以同谋罪被杀。汉武帝怜悯细君年幼失怙，将其交由她的叔父、广陵王刘胥扶养。在叔父的教养下，细君成长为灵秀聪慧的大家闺秀。她能歌善舞、能诗善文，琴棋书画无所不通，可谓才艺双全。
汉武帝为细君备办的嫁妆非常丰厚，凡皇室所用车马、日常器物等一应俱全，并为她挑选了数百名官吏、宦官、侍女，随她一起前往西域。元封六年（公元前105年），细君公主奉诏命随着和亲车队从江都启程。
当行至安徽灵璧时，公主在一处山岩前悄然伫立。她手抚巨石，远望家乡，久久不忍离去。古人云：“精诚所至，金石为开。”浓郁的乡情伴着离别的痛楚，竟然在巨石上留下清晰的手印。
据说，这枚手印经匠人镌石为模，都能清晰地看到手指的指节，因此此地成为一处景观，名为“灵璧手印”。元朝诗人钱惟善在《灵璧手印篇》中记载了此事，以“万里穷愁天一方，曾驻鸣镳倚灵璧，灵璧亭亭立空雪，石痕不烂胭脂节”的诗句，感叹细君公主离乡背井的心情。
琵琶作乐消解乡愁
晋人傅玄编撰的《琵琶赋。序》中讲到，大汉派遣乌孙公主和亲，汉武帝念及路途遥远，公主必会思慕故乡，就命匠人为她制作了琴、筝、筑、箜篌等乐器，以便公主能於马上弹唱吹奏，消解乡愁。
因细君精通音律乐理，匠人制作出琵琶这种乐器后，刘细君为琵琶设定了音阶等，因此设计载入青史。大唐段安节在《乐府杂录》中讲到：“琵琶，始自乌孙公主造。”
细君公主远赴西域和亲，为乌孙国带去了汉朝的典章、礼制（包括葬制）、伶人、百工匠师等等。乌孙国随着汉公主的到来，开始建造房屋、种桑养蚕，细君也作为汉地音乐方面的重要推手，把汉音带入文明蛮荒之地。
一曲悲愁天子心怜
细君公主来到乌孙后，成为昆莫的右夫人。细君来到乌孙不久，匈奴为牵制乌孙，也派遣宗室女嫁给乌孙国王，成为昆莫的左夫人。细君虽为扬州娇女，但奉王命和亲，也和出使无异。古人云：“出使四方，不辱君命。”细君处变不惊，应对从容。
但因昆莫年迈，言语不通，乌孙公主心中悲苦、哀愁难解难消，曾挥笔写下一首《悲愁歌》：
吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。
穹庐为室兮毡为墙，以肉为食兮酪为浆。
居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。
这首诗传到长安后，在文人雅士中产生不小的震动。汉武帝读完这首诗，心生怜悯，于是下诏，每隔一年就派遣使者携带锦绣、帷帐、币帛赠送给乌孙公主。
从其国俗为灭蛮胡
乌孙国王年老体迈，考虑到王位的传承和对汉朝的亲善，于是就按照国俗，将乌孙公主下嫁给长孙，即未来的王位继承人军须靡。公主惊其俗与汉地人伦相悖，执意不从，上书向汉武帝陈情。汉武帝为了社稷的长治久安，就敕命细君：“从其国俗，欲与乌孙***灭胡。”
公主谨遵谕令，在昆莫薨逝后，与军须靡结为夫妇。乌孙国民爱戴、尊敬这位汉家公主，也尊称她为“柯木孜公主”，意思是洁白美丽，如同马奶一样纯美的公主。细君在乌孙襄佐两代国王，将汉风带入乌孙，使得举国上下钦服汉文化，在中原文明向周边各国传播的历史上，留下浓重一笔。