麦积山历史悠久，早在1600年前就享有盛名。
五代人撰写的《玉堂闲话》中说：“麦积山者，北跨清渭，南渐两当，五百里冈峦，麦积处其半，崛起一石块，高百丈寻，望之团团，如民间积麦之状，故有此名”。
杜甫有诗赞曰：“野寺残僧少，山圆细路高。
麝香眠石竹，鹦鹉啄金桃。
乱石通人过，悬崖置屋 牢，上方重阁晚，百里见秋毫。”麦积山石窟是随着丝绸之路的畅通，从十六国后秦时期开始营造的。
据《梁高僧传》载，南宋永初年间，高僧昙弘禅居麦积山，不久名僧玄高继至，二人***住寺院，常有学徒300余人。
西魏时，魏文帝原配皇后乙弗氏在这里死后，“凿麦积崖为龛而葬。”北周保定、天和年间，秦州大都督李允信为其亡父造七佛阁，曾请庚信为他写了一篇《秦州天水郡麦积崖佛龛铭并序》。
隋文帝仁寿四年，秦州使在麦积山顶修建高9.4米的七级宝塔一座，相传为阿育王84000宝塔之一。
至今宝塔仍巍然屹立在山顶，不过只存五级。
据史书记载，著名禅僧玄高、昙弘在此讲学，“聚集僧人三百”。
北魏、西魏、北周三朝，大兴崖阁，造像万千。
隋、唐、五代、宋、元、明、清都曾不断开凿或重修。
麦积山石窟保留有大量的宗教、艺术、建筑等方面的实物资料，丰富了中国古代文化史。
宗教
以佛教为主，反映了三佛、七佛，西方净土等内容，从壁画和雕刻石碑中反映佛本生和佛传故事是佛教文学的一种重要形式，如睒子本生、萨陲那太子舍身饲虎、涅槃等。
通过对佛、菩萨、飞天等形象的塑作，反映了佛教对现实世界的精神启迪。
艺术
真实地反映了那个时代艺术家对美好生活的无限向往和审美取向。
北魏造像秀骨清俊，睿智的微笑，暗含着对恐怖现实的蔑视，对人生荣辱的淡忘和超脱世俗之后的潇洒与轻松；西魏、北周造像的温婉和淳厚，沉醉于对现实生活的追求和对佛国世界的向往；隋唐造像丰满细腻；宋代造像衣纹写实，面貌庄重。
麦积山艺术以泥塑见长。
艺术家们扬弃了以往那种斤斤计较的细部讲究，而把感染力提到了统率一切的高度，神情动人，富有生活气息。
从麦积山各时代造像可窥见当时艺匠们突破佛教的清规戒律，以现实生活中的人物为主要素材，加以艺术的夸张、想象、概括、提炼而创作出来的具有浓郁生活气息的宗教人物：佛、菩萨、弟子、供养人等形象。
第121窟中窃窃私语的佛弟子，第123窟中童男、童女所表现的虔诚，不是苦行者的虔诚，而是在时代思潮影响下的童稚般的真诚和愉悦。
所以，麦积山塑像受当地社会环境的影响使其表现了当地的人与情，使佛教造像好像在生活中似曾相识，使人感觉佛国世界的可亲可爱，从而虔诚信奉。
麦积山石窟也曾是“有龛皆是佛、无壁不飞天”，但由于多雨潮湿，壁画大多剥落，但仍保留北朝时期的西方净土变、涅槃变、地狱变及睒子本生、萨陲那太子舍身饲虎等本生故事、壁画中描绘的城池、殿宇、车骑和衣冠服饰多具有汉文化特色，反映这一时期的现实生活。
尤其是飞天，多彩多姿更具特色，有泥塑、雕刻、绘画以及薄肉塑四种形式的飞天。
虽然飞天的故乡在印度，但麦积山的飞天却是中外文化***同孕育的艺术结晶，是印度佛教天人和中国道教神仙融合而成的中国文化的飞天。
她没有翅膀，没有羽毛，她是借助云彩而不依靠云彩，只凭借飘曳的衣裙、飞舞的彩带，凌空翱翔的美丽少女，是中国古代艺术家最具天才的杰作。
同时，在壁画、雕塑中也同样反映舞蹈、乐器、为研究国古代音乐等方面提供了宝贵的资料。
建筑艺术
麦积山石窟开凿在悬崖峭壁之上，洞窟“密如蜂房”，栈道“凌空飞架”，层层相叠，其惊险陡峻为世罕见，形成一个宏伟壮观的立体建筑群。
其仿木殿堂式石雕崖阁独具特色，雄浑壮丽。
洞窟多为佛殿式而无中心柱窟，明显带有地方特色。
麦积山石窟群中最宏伟，最壮丽的一座建筑是第四窟上七佛龛，又称“散花楼”，位于东崖大佛上方，距地面经约八十米，为七间八柱庑殿式结构，高约九米，面阔三十米，进深八米，分前廊后室两部分。
立柱为八棱大柱，覆莲瓣形柱础，建筑构件无不精雕细琢，体现了北周时期建筑技术的日臻成熟。
后室由并列七个四角攒尖式帐形龛组成，帐幔层层重叠，龛内柱、梁等建筑构件均以浮雕表现。
因而，麦积山第四窟的建筑是全国各石窟中最大的一座摹仿中国传统建筑形式的洞窟，是研究北朝木构建筑的重要资料，真正如实地表现了南北朝后期已经中国化了的佛殿的外部和内部面貌，在石窟发展史上具有重要的意义。
121窟：
方位：
西崖上层西端。
时代：
北魏晚期，宋重修。
窟形：
覆斗藻井平面方形窟。
窟内正、左、右壁开尖拱深龛；窟高2.55米，宽2.36米，深2.15 米。
造像：
三壁龛内各塑一佛。
正龛内左、右壁中门内两侧塑二力士。
佛上半身为宋代重塑，下身衣裙搭于座前呈三瓣式下垂，结跏跌坐于方台上，弟子穿袈裟，下着裙。
左弟子塔螺旋发髻。
菩萨着褒衣博带式袈裟。
菩萨与弟子紧紧相依，面带笑意，双手合掌于胸前，作拍手状，似在窃窃私语，会心交谈，犹如现实生活中一对亲姐弟一般，充满着青春活力与动人的情感，使人位感自然与亲切。
力士头部宋代重修。
左力士袒上身，下着裙，披巾于腹部穿圆、交叉，左手持金刚杆而立，右手提风带，右力士着宽袖上衣，下着长裙，垂手而立，身穿护身铠甲，刚健雄武，具有一种威严震慑的气魄。
此窟为北魏晚期代表性重要沿窟之一。
壁画：
佛、菩萨彩绘背光，项光。
藻井壁画，大部剥落，均被烟熏黑，仅飞天飘带，隐约可见。
题记：无。
在西崖的石窟中，以133号和127号石窟为最大。
133号碑洞，是麦积山最特殊的一个洞窟。
洞中不仅有许多泥塑作品，而且有18块石碑，有几块碑面密列贤动千佛小佛像，因此又称“万佛堂”。
其中10号、11号、16号为众碑之精华。
127号窟更为精彩，四壁及藻井壁画大部皆存，笔致纵放，为后魏作风。
中绘佛说法图，千乘万骑来听。
西画舍身饲虎图，虎有12，形态各异，堪称精品。
尤其正壁龛中一石雕佛，最为妙绝，石佛背光中，上部伎乐天人12，各奏乐器。
下部有飞天8个。
左右各一侍者，虽小而各具神态。
卷涡莲花中，亦有莲花生小佛头。
中间坐佛，举掌端坐，显出说法时的慈祥和悦。
这座雕像，不要说在麦积山中，就是在世界佛教艺术中，都是稀有的珍品。
麦积山历史悠久，文化灿烂，在地方传统文化中表现最为独特的，有民间祭祀、文化娱乐、歌舞杂艺、饮食文化等。
祭拜伏羲
伏羲是中华民族景仰的“人文始祖”，天水是伏羲的出生地，“羲皇故里”。
祭祀活动记载已有800多年历史。
自1988年开始，甘肃省和天水市每年在天水秦州区举办“伏羲文化旅游节”，举行盛大的伏羲公祭大典，国家领导人、省、市各界政要、贵宾出席。
万人空巷，场面宏大。
公祭大典现已被国家列入首批非物质文化遗产。
“浴佛节”朝拜
麦积山风景名胜区有瑞应寺、灵应寺、蛟龙寺等众多佛教寺庙，佛事活动历史悠久，尤以每年农历四月初八的“浴佛节”最为有名。
这一天，麦积山石窟、仙人崖灵应寺等佛教圣地迎来成千上万的香客、信徒，祈福朝拜，场面蔚为壮观。
乡村秧歌
乡村秧歌也叫“社火”，它是民间各种歌舞形式的总称，多以打击乐伴奏或以民间小乐队伴奏，主要有耍龙灯、耍狮子、高台、腰鼓、跑驴、竹马灯、大脑壳等；边歌边舞的有旱船、夹板、高跷、马秧歌、高摇伞、蜡花、打虎、火龙等。
每年春节或节庆期间，景区乡村形成秧歌汇演的大阵势，非常热闹。
秦腔表演
秦腔是流行于陕、甘、宁一带的地方剧种之一。
天水人爱看秦腔，听秦腔甚至还能吼两句秦腔。
每逢节庆或景区乡村举办神会，都会请地方秦剧团或由秦腔爱好者举办秦腔表演，给游客增加秦地风情.