野菜是指可以作蔬菜或用来充饥的野生植物的统称，广义上也包括野生食用菌。我国是野生蔬菜利用历史最悠久的地区之一，野菜资源丰富、分布广泛、文化底蕴深厚。
我国作为野菜食用的植物很多。野菜具有风味独特、天然无污染、安全无农残、营养价值高、药食同源等特点，它们不仅孕育了栽培蔬菜，还具有栽培蔬菜无可比拟的营养价值、药用功效和保健功能等多功能性。野菜可作为鲜菜用来生食凉拌、炒食蒸煮、配菜做汤，也可用来晒干菜、制酸菜、腌咸菜等。
分布区域
我国野菜分布广泛、蕴藏量大，从东北、西北、华北到西南云贵高原、长江中下游直至华南均有野生蔬菜的分布。例如，野黄花菜广泛分布于东北、华北及内蒙古，在林区、草原上还遍布沙参；东北、华北、西北地区林下常见荚果蕨、楤木；蕨菜、微菜、升麻更是全国性分布的种类。据不完全统计，全国性分布的常见野菜有200种以上，总的趋势是南多北少，与植物资源的丰富程度相一致。?
人类早期主要依靠采集自然生长的野生植物如野菜、果实、根茎等为生，同时伴以渔猎活动。由于渔猎并不能经常性地获得稳定的生活资料，因此采集占据更重要位置， “古者禽兽多而人少，于是民皆巢居以避之，昼拾橡栗，暮栖土木，故命之曰有巢氏之民”。为提高劳作效率，出现了最初的自然分工，男子主要从事渔猎，女子主要从事采集。在长期的采集活动中，先民发现了植物从种子生长到发芽、开花、结果的自然奥秘，便尝试在居住地周围人工种植，原始农业由此产生。 但野菜依然是人类生活中常见的食品。
一直以来， 国人对野菜有着一种特殊的感情，在《诗经》开篇《关雎》：“参差荇菜，左右流之” 中的荇菜，到现在仍是野菜。《诗经》《尔雅》中有着大量关于野菜的描述，“野菜”被古人赋予了美好的意向。而从生物学的角度看，“野菜”这个词，是一个相对于人工种植驯化后的蔬菜而言的概念。“毕竟，可吃的与不可吃的植物之间的界限是非常模糊的”。野菜作为一种日常的辅助性食物， 在很早就已经引起了古人的注意。但是系统介绍野菜知识的专著要到明代才开始兴起。 明代朱橚担心百姓在饥荒之年无食可进，主持编纂了《救荒本草》一书，这是中国古代第一本系统介绍野菜的专著，对野菜的种类、食用部位、加工方法都作了详细介绍。此后，野菜作为一种救荒食品被很多学者当作专门的研究对象。此后，历朝历代都将其看作是救荒之物，并编纂了大量的此类书籍。?[5]明屠本畯著的《野菜笺》、明王磐撰写的《野菜谱》、清顾景星的《野菜赞》总***记述了44种野菜的性状和食用方法。