八九雁来的前一句是七九河开，“七九河开八九雁来”出自北京版《九九歌》。从冬至起数九个九天，标志进入冬季寒冷时期。冬至过后的一九二九天气比较冷，手在外面感到冻手会揣在兜里。进入三九四九便到了一年中最为寒冷的季节，河里已经结起了较厚的冰，大人、小孩都可以在河面上行走。
富察敦崇《燕京岁时记》中说：“冬至三九则冰坚。”意思是，从三九起就进入数九寒天中最冷的阶段了。西汉京房《京房易占》说：“冬至之后，三十日极寒。”，“冬至后第三戌，为腊月最冷者。”意思是说三九是最冷的时候。
到了五九六九最寒冷的时候就过去了，天气开始逐渐转暖，柳树枝条开始冒出绿芽。七九的时候冰雪开始融化，冰封的河面会慢慢解冻，而到了八九燕子便会从南方飞回来筑巢。到了九九天气已经比暖和了，天气转暖，渐有春雷，中国大部分地区进入春耕季节，会看到遍地的耕牛。