“长夜未央”意思是：长夜漫漫，还没有到高峰。
长夜未央出自杜甫《茅屋为秋风所破歌》∶“自经丧乱少睡眠，长夜沾湿何由彻！”因此“长夜未央”意思是：长夜漫漫，还没有到高峰。“夜未央”意思是长夜没有到高点，子时以前。
一说“未央”一词取自《诗·小雅·庭燎》的诗句：“夜如何其？夜未央。”意思是“未尽”、“不尽”。西汉王朝的创始人将自己的统治中心以“未央”命名，其用意是和秦嬴政将自己称“始皇”，以便“传之万世”的愿望相一致的。
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汉代传世文献和出土文献及文物中的“未央”多与“万岁”、“延寿命”等语汇同时出现，包含吉祥之义。这一点在汉代瓦当文字中表现的尤为明显，如“长生未央”、“长乐未央”、“长乐未央延年永寿昌”等；在铜镜铭文中也大量出现，如“千秋万岁，长乐未央，结心相思，毋见忘”等。
此外，“未央”也是汉简记载最为多见的人名之一，上至于“侯”，下至于“奴”，都有以此为名号者。由此说明，在汉代“未央”、“长乐”是全国各个阶层通行的吉语。