在民间很多俗称里带“洋”字的东西都来自海外，比如洋火、洋钉等等，银元也不例外，因为最早是从海外传入，所以叫做洋钱，后来因为银元之外还有辅币银毫，所以用大洋和小洋两种叫法予以区别。中国古代主要是以铜钱为货币，直到自明代以后，白银大量流入，使用日渐增多，白银才逐步成为主要流通货币。在明清两代，白银在日常使用时是采用以重量来计算其价值，货币单位就是重量单位两、钱、分等。因此并没有一个统一的外形，也没有统一的发行机构，随便哪家银铺就可以自己熔铸银锭当货币使用。而平时使用的银锭有元宝型、银块、银条等各种形状，甚至在使用时还可以直接分割，把一个银锭切成若干块使用，或者是把若干个小银锭熔铸成一个大银锭使用。这种方式固然方便，但是弊端也很明显。
传统的银锭因为银铺可以自己熔铸银锭，那么因为各家银铺的工艺、手艺不同，所以银锭的成色就有很大区别，根据留存于世的银锭来看，成色到的接近99%，而成色差的则只有90%左右。所用日常使用时还需要查验银锭成色，然后进行折算，才能确定其实际价值，非常不方便。
传统的银元宝在明代，随着和海外贸易的增加，西方所铸造的银元逐步流入中国，开始银元被叫做番饼，番就是外国，饼是说它的形状。因为银元大小、重量、成色固定，使用比传统的银锭方便，所以很受欢迎，后来就被叫做洋钱，根据其上面图案，还有各种别名。像最早流入中国的银元，是万历年间时期，西班牙在殖民地墨西哥铸造的西班牙银元，当时俗称之为本洋。此外还有一种有两根柱子图案的西班牙银元，民间俗称为烛台洋或双烛洋，而荷兰有骑马持剑人像的银元，则被称为马剑洋，还有墨西哥独立以后铸造的鹰洋等等。
清代的银元，因为有龙的图案，所以也叫龙洋银元使用要比银锭方便，所以清朝后来也自己铸造银元，因为上面有龙的图案，所以被叫做龙洋。而在银元之外，还有作为辅币的银角，最早是广东在1890年铸造了5角、2角、1角、5分4种银角，后来各省也有发行。因为银角比银元小，所以习惯上就把银元叫做大洋，而银角则叫做毫洋或是小洋。
银角，俗称小洋或毫洋